奪われた令嬢と、偽りの夫

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　――数日後。

　ベルヌー法律事務所の執務室には、いつもと変わらぬ朝の光が差し込んでいた。

　だが、机上に置かれた一通の封書だけが、
この日の空気をわずかに変えていた。

「……とうとう来ましたね」

　マティアスが静かに言う。

　差出人は、モントレー伯爵家。
　内容は――旧領に関する土地照会への一次回答だった。

　クロードは封を切り、書類に目を通す。
　ページを繰る速度は一定。感情の揺れは、外からは読み取れない。

「通常の整理だ」

　短くはっきりと告げる。

「登記、名義、境界。現時点で違法性は確認されない――表向きはな」

　アデルは息を整え、続く文面に目を走らせる。

「……“現時点では”と、何度も書かれていますね」
「ああ、書き方だ」

　クロードは視線を上げずに答える。

「向こうは“確認した”という事実が欲しい。
だが、こちらは“どこまで確認させるか”を選ぶ」

　書類の端に、指先が止まる。

「……この一文」

　マティアスが身を乗り出す。

「過去十年以内に、当該区域で民事係争の届け出はない、ですか」

「“届け出はない”」

　クロードは淡々と繰り返した。

「つまり、表に出ていない。示談、取り下げ、あるいは――消えた」

　室内に、静かな緊張が落ちる。

「これでいい」

　クロードは書類を揃え、封筒に戻した。

「一次回答としては、十分だ。向こうが“安心する”には、ちょうどいいだろう」

　アデルが顔を上げる。

「……では、次は？」

　クロードは一拍置き、静かに言った。

「次は、向こうの駒が動く番だ」



＊



　同じ頃。
　モントレー伯爵家の執務室。

　重厚な机の上に置かれた書類を、モーリスは無言で読み進めていた。

　ページをめくるたび、目の奥が細くなる。

「……ふん」

　目を細めながら、短く鼻を鳴らす。

「大したことは書いていないな」

　執事が控えめに答える。

「はい。通常の照会結果かと。違法性は現時点では見当たらない、と」

「“現時点では”……か」

　モーリスは書類を机に戻し、背もたれに身を預けた。

「確かに、余計なところまでは、踏み込んでいない。少なくとも、今はな」

　その時、扉がノックされた。

「……入れ」

　現れたのは、ルイだった。

　執務の合間だったのだろう。上着は脱がれ、白いシャツの袖口をきちんと整えながら、一礼する。

　動作に無駄はなく、どこか感情の影を感じさせない。

「照会の件、結果が出たと聞きました」

　声は低く、穏やかだった。
　だが、その視線はすでに机上の書類へと向けられている。

　モーリスは、書類から目を離さぬまま、顎でそれを示した。

「ああ。お前も目を通すといい」

　ルイは一歩進み、机の端に立つ。
　書類を手に取る前に、ほんの一瞬だけ、配置された地図と添付資料を見渡した。

　ページをめくる指は静かで、紙の音さえ最小限に抑えられている。
　読み進めるにつれ、表情は変わらない。眉一つ動かさず、呼吸の乱れもない。

　だがーー。
　ある箇所で、指がわずかに止まった。

　それは、気をつけていなければ見逃すほどの、ほんの一瞬だった。
　すぐに何事もなかったかのように、続きを読み進める。

「……形式上は、問題なし、という結論ですね」

　淡々とした声音で答える。

「ああ。少なくとも、現時点では」

　モーリスが渋い顔をして、低く応じる。

「だが、“白”とは言い切っていない。ずいぶん歯切れの悪い報告だ」

　ルイは書類を閉じ、静かに机の上へ戻した。

「ベルヌーらしい判断です。断定を避け、余地を残す」

　そう言って、わずかに口元を緩める。
　それは笑みというより、評価に近いものだった。

「……触られたくない部分が、あると言うのか？」

　モーリスが探るように問う。
　ルイは、即答しなかった。
　一拍置いてから、慎重に言葉を選ぶ。

「少なくとも、“完全に整理された土地”ではない、という印象は受けます」

　それ以上は踏み込まない。
　だが、その言い方だけで十分だった。

　モーリスは、鼻で小さく息を鳴らす。

「……やはりな」

　ルイはそれ以上何も言わず、再び一礼した。

「他に御用がなければ、私はこれで」

「ああ。下がれ」

　踵を返すルイの背に、迷いはない。
　だが、扉を出る直前――

　机上の地図へ、もう一度だけ、短く視線が走った。

　それが意味するものを、
　この時、モーリスはまだ測りかねていた。

　扉が閉まる。

　執務室に残されたモーリスは、再び書類へと視線を落とした。

「……探り合いか」

　低く呟く。

　だがその言葉は、すでに自分自身にも向けられていた。


＊


　モーリスの執務室を出て回廊を進んでいたルイは、ふと足を止めた。

　窓の向こう――
　中庭のガゼボで、リゼットとヴァレリアが茶を囲んでいる。

　母娘で交わされる、よく整えられた笑い声。
　陶器が触れ合う、軽やかな音。

　ルイは、その場から一歩も動かず、中庭を見つめていた。

　派手な身振りで語る母。
　それに相槌を打ち、控えめに微笑むリゼット。

　白い指先でカップを持ち上げる所作は、あまりにも可憐で、
　まるで絵画の一場面を切り取ったかのようだった。

　――美しい。

　そう感じたのかどうかは、定かではない。

　ルイの表情は、ほとんど変わらなかった。
　口元に浮かんでいるのが、微笑みなのか、
　あるいは、そう“見える形”を保っているだけなのか。

　視線は、確かに妻を追っている。
　だが、その灰青の瞳の奥はひどく静かで、
　澄んだ水面のようにも、底の見えない深みのようにも思えた。

　リゼットがふと顔を上げ、窓の方を見た。

　――そして、窓の向こうに立つ影に気づく。

　一瞬、驚いた表情を見せたあと、花が綻ぶように微笑んだ。

　彼女は、カップを置き、控えめに、けれど確かに分かる仕草で、手を振る。

　ルイは、その仕草を受け止める。
　ほんのわずかに表情を和らげ、柔らかく、穏やかに微笑み返した。

　誰が見ても、愛情深い夫のそれに見える笑みだった。

　リゼットは満足そうに頷き、再び母との会話に戻った。

　ルイは、それを見届けると、微笑みをそのままに、そっと踵を返す。

　足音は立てない。
　回廊の影に、溶けるように消えていった。