奪われた令嬢と、偽りの夫

50

　面会が終わり、扉が静かに閉まった。

　室内に残った空気は、張りつめたまま、しばらく動かなかった。
　アデルは、ようやく深く息を吐いた。

　胸の奥が、重い。

　ルイを目の前にすると、どうしても思い出が浮かぶ。

　まだ互いに未熟で、領地の未来を語り合い、夜更けまで机を囲んだ日々。
　同じ方向を見ていると信じていた、あの温かい時間。

　それらは、昔は確かにあったはずなのに、
　今日向けられた冷静で容赦のない視線とは、どうしても重ならなかった。

　その事実が、静かに胸にこたえる。

「……」

　何も言わずにいると、クロードが短く声をかけた。

「感情的にならず、堂々としていた」

　それだけだったが、労いとしては十分だった。
　アデルは、こみ上げてくるものを必死に押し留め、顔を上げる。

「ええ……私たちは、完全に道を違えました」

　声は揺れなかった。

「だから私は、覚悟を持って、さらに先へ進みます」

　真っ直ぐに告げると、クロードはわずかに目を細めた。

「良い返答だ」

　そして、穏やかに続ける。

「覚悟を持った人間ほど、強いものはない。君は一人ではない」

　　その声音に、凍りかけていた心が、少しずつ温まっていくのを感じた。

　アデルは小さく頷いた。
　もう、涙は出なかった。

　瞳は乾いている。
　それは感情を失ったからではない。
　前を向くという選択を、はっきりとした意志で受け入れたからだった。

　しばらくして、事務所の扉が開き、皆が揃って戻ってきた。心配を隠しきれない足取りだった。

「お嬢様！！」

　真っ先に声を上げたのはリセラだった。
　目の縁は赤く、今にも泣き出しそうである。

「わだすも同席したかったんだぁ。でも、マティアスが止めるもんだから……」
「当たり前だろ。暴走機関車のお前が入ったら、話が前に進まない」
「あんだと？！誰が暴走機関車だぁ？！」
「お前以外に誰がいるんだ！」
「もう！二人とも、今はアデルさんの話でしょう！」

　マティアスとリセラのいつもの応酬を、クラリスが素早く制した。
　その隙に、ロイクが一歩前へ出る。

「……アデル、大丈夫？」

　言葉は短かったが、声にははっきりとした不安が滲んでいた。

「俺も同席するつもりだった。でも……」

　言いかけたロイクを、クロードが穏やかに遮る。

「今回は、現モントレー伯爵家の内部に関わる事案が中心だった。君は、たとえ疎遠であっても、その家の血を引いている。立場として、相応しくない」

　反論の余地はなかった。
　ロイクは唇を噛み、黙って頷く。

　アデルは一歩前に出て、静かに言った。

「ロイク、気遣いをありがとう。リセラも、マティアスさんも、クラリスさんも……皆…」

　背筋を伸ばし、視線を上げて皆を見つめる。

「私は、大丈夫です」

　その言葉に、作り物の強がりはなかった。

　クロードは黙って彼女を見つめていたが、やがて短く口を開いた。

「アデル嬢、これからが本番だ」

　淡々とした声だったが、そこには確かな熱がこもっている。

「……はい。そうですね」

　アデルはゆっくりと息を吐いた。

「もう、後ろばかり振り返ってはいられません」

　声が揺れそうになるのを、ぎりぎりで抑える。

　その横で、ロイクは腕を組んだまま立っていた。表情は険しいが、視線は一度もアデルから離れない。

「……本当に、胸糞が悪い」

　低く吐き捨てる。

「……身内だろうが何だろうが、あんなことをして……アデルの財産にまで手を出すなんて」

「ロイク……」

「俺は」

　彼は一歩踏み出し、はっきりと言った。

「もう、血が繋がっていようとあの家に未練も情もない。アデルと一緒に、最後まで戦う」

　リセラが力強く頷いたあと、声を上げる。

「んだんだ！あんな卑怯な家に負けねぇべ！
ルイ様にだって、負けるこたぁねぇ！
お嬢様は、ちゃんと自分の足で立ってる！」

　マティアスは机の上の書類を整えながら、冷静に言葉を重ねた。

「法的にも、こちらの立場は極めて明確です。感情を挟まず、事実と記録で進めましょう」

　クロードもそれに同意する。

「こちらの番だ。焦らず、しかし確実に攻めていこう」

　アデルは、ゆっくりと皆を見渡した。
　誰一人、迷っていない。
　同じ方向を向いて立っている。

　それだけで、胸の奥に力が満ちていくのを感じた。

「……ありがとう。皆…」

　声は静かだったが、そこに迷いはなかった。

「私は、自分のものを、この手で取り戻します」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　ベルヌー法律事務所の空気は、いつの間にか整っていた。
　次の一手へ向かう覚悟が、確かに共有されていた。


＊

　一方、廊下を歩くルイは、無意識のうちに拳を強く握りしめていた。

　ルイは、事務所を出てから、一定の歩調で歩いていた。足取りは乱れていない。

　数歩進んだところで、彼は足を止めた。
　背後にある扉へ、静かに視線を向ける。

　一度、唇がわずかに動いた。
　何かを言おうとしたようにも見えたが、言葉にはならなかった。

　次の瞬間、ルイは視線を切り、前を向く。
　そのまま、何事もなかったかのように歩き出した。

　足音は、やがて回廊の奥へ消えていく。

　その背中が、何を抱えているのか。
　それを知る者は、まだ誰もいなかった。