奪われた令嬢と、偽りの夫

51

　同じ頃、モントレー伯爵家では——

　モーリスの執務室の扉が静かに閉じられる音がした。

　ルイは外套を脱ぎ、机の前に立ったまま一礼する。

「旧領寄りの土地について、事実確認を行ってきました」

　簡潔な報告だった。
　それだけで、モーリスの眉がぴくりと動く。

「……で？」

　椅子にもたれたまま、モーリスは鼻を鳴らした。

「どうだった？あの女は。多少は動揺したか？」

　ルイは一拍置いたが、視線を逸らさない。

「いえ。特には」

　それだけだった。
　モーリスの口元が歪む。

「ほう……。やはりな。アデルは、お前を愛してなどいなかったのだろう。元夫を前にして、感情ひとつ揺らさないとは」

　吐き捨てるような言い方だった。
　だが、ルイの表情は変わらない。

　淡々と、話題を切り替える。

「確認ですが――彼女の個人財産に、手をつけたという話は事実ですか」

　空気が、わずかに軋んだ。

「……な、何を突然」

　モーリスの声が、半音ほど上ずる。

「根も葉もない話だ。昏睡状態の親族の財産を、一時的に管理していただけだ」

　早口だった。
　ルイは、静かに言葉を重ねる。

「向こうは、法的措置を取るそうです」

　モーリスの目が、はっきりと見開かれる。

「証拠は、すべて揃っていました。銀行側の記録、提出経路、確認不足――」

　淡々と列挙される事実に、モーリスの指が机を叩いた。

「ば、馬鹿な……！」

　声が裏返る。

「そんな……そんなはずがあるか！！」

　立ち上がり、執事を振り返る。

「べ、弁護士を呼べ！！今すぐだ！！」

　執事は顔色を変え、慌てて頭を下げた。

「か、かしこまりました……！」

　執務室に残されたのは、荒い呼吸音だけだった。

　ルイは、その様子を一瞥する。
　同情も、嘲笑もない。

「報告は以上です」

　それだけ告げると、踵を返した。

「待て、ルイ！！」

　背後で、モーリスが叫ぶ。

「お前の元妻が、関わっているのだぞっ！」

　しかし、ルイは振り返らない。
　扉の向こうに出ると、声は次第に遠ざかっていった。

　彼は、そのまま自分の執務室へ向かった。


＊


　執務室に入ると、ルイは深いため息をついた。

「……馬鹿なことを。裏は取れるか」

　低く、しかしはっきりとした声だった。
　独り言にしては、誰かに届くことを前提にした響きがある。

　その直後、壁の奥で、わずかな音が返った。返事とも、気配ともつかないほど小さなものだった。

　椅子に深く腰を下ろし、背もたれに体重を預ける。
　ベルヌー法律事務所での光景が、否応なく脳裏に浮かぶ。

（クロード・ベルヌー……）

　黒髪を一つに束ね、感情を表に出さない理知的な眼差し。
　無駄のない体躯に、否応なく目を引く端正な容貌。

　法曹界でその名を知らぬ者はいない。
　外見の印象とは裏腹に、権威にも金にも靡かない人物として知られている。

　正義感が強く、妥協をしない。
　それでいて感情的にならず、淡々と事実を積み上げる。

（……厄介な男だ）

　志の高い人間ほど、扱いにくい存在はない。欲に正直なモーリスのような人間の方が、まだ読みやすい。

（……似ている）

　誰に似ているのか、そこまで考えたところで、ルイは思考を切った。
　それ以上掘り下げるべきではないと、本能が告げていた。

　その時、控えめなノック音が響いた。

「ルイ様……」

　柔らかな声に、表情を整える。
　扉の向こうから、リゼットが顔を覗かせていた。

「お疲れのところ、申し訳ありません。少し、お時間よろしいでしょうか」

　心配そうに眉を寄せ、こちらを見上げている。

「ああ、もちろん。入ってくれ」

「ありがとうございます」

　リゼットは静かに室内へ入り、勧められるまま椅子に腰を下ろした。

「父が、とても慌ただしくしていて……何か、あったのですか？」

　ルイは、ほんの一瞬だけ彼女に視線を向ける。そして、いつもと変わらぬ穏やかな声音で答えた。

「少し面倒な話が出ただけだ」

「……面倒な話、ですか？」

「ああ。君が心配するようなことではない」

　それ以上の説明はしない。
　リゼットは、その沈黙を責めることもなく、しばらく言葉を探しているようだった。

「……ルイ様」

　ためらいがちに、彼女が口を開く。

「お姉様と……お会いになったのですよね」

　ルイは答えない。
　だが、否定もしなかった。

「公的な場だと、分かっています。分かっているのです。でも……」

　リゼットは俯き、ドレスの裾をきゅっと握りしめた。震える指先が、彼女の不安を雄弁に語っている。

「……不安なのです」

「不安？」

「もし、お姉様が……まだルイ様を想っていらっしゃるのなら……私が身を引かなければいけない気がして…」

　言葉は途切れ、涙が静かに頬を伝った。

「お姉様は……とても、お可哀想な境遇だから……」

　ルイは立ち上がり、そっと彼女の肩を抱いた。

「リゼット」

　低く、しかしはっきりとした声だった。

「私たちは、もう夫婦だ。君が身を引く必要など、どこにもない」

「……ルイ様……」

「私の選択は揺るがない。君との絆は、誰にも壊せない」

　そう告げて、優しく抱き寄せ、額に口付ける。

「不安になることはない。私は、君の傍にいる」

「……本当ですか？」

「ああ。約束する」

　リゼットは涙を拭い、安堵したように微笑んだ。花がほころぶような笑顔だった。

「今日は執務を早めに切り上げよう。晩餐を一緒に取ろう。良いワインがある」

「嬉しい……楽しみにしています」

　穏やかな声でそう答え、彼女は立ち上がった。

「お仕事の邪魔をしてしまって、ごめんなさい」

「いや……顔が見られて良かった」

　リゼットは頷き、名残惜しそうに部屋を後にする。

　扉が閉まる音が、静かに響いた。
　ルイは一人になった室内で、再び息を吐いた。

　その表情からは、何一つ感情を読み取ることはできなかった。