奪われた令嬢と、偽りの夫

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　――翌日。

　ベルヌー法律事務所から、正式な聞き取り調査の依頼が届いた。

　差出人は、クロード・ベルヌー。
　文面は簡潔で、感情を一切含まない。

　アデル・ドルン男爵令嬢の個人財産に関する権限移譲について、事実確認および経緯の聞き取りを行いたい、というものだ。
　日時、場所、出席者、すべてが淡々と記されている。

　それを読み終えたモーリスは、書簡を机に叩きつけた。

「……随分と気の早い連中だ。生意気にも、すべてこちらを指定してきている」

　苛立ちを隠そうともせず、低く吐き捨てる。

「ふん。私は伯爵だぞ。たかが一弁護士事務所が、これで守りを固めたつもりか？」

　鼻で笑い、続けた。

「逃げる理由などない。正面から――潰してやる」
　そう言って、背後に控えていた男へ視線を向けた。

「……ヴィクトル」

　背後に控えていた男が、一歩前に出る。

　ヴィクトル・ラザール。
　モントレー伯爵家が長年、表に出せない案件を任せてきた弁護士だった。
　法を熟知しているが、守るのは正義ではなく依頼人の利益だけ。言い換えれば、抜け道と責任転嫁の専門家だ。

「任せてください、伯爵」

　ヴィクトルは、薄く笑った。

「これは“調査”ではありません。“確認”です。
　こちらが余計なことを言わなければ、問題になることはない」

「そうだな」

　モーリスは頷いた。

「今回の件は、あくまで私の判断として処理する」

　その言葉には、明確な意図があった。
　ルイを、この場から外すためだ。

　現在のモントレー伯爵家当主は、モーリスである。

　ルイはあくまで次期当主に過ぎず、
　正式な決裁権や責任は、すべて現当主であるモーリスに帰属する。

　もしルイが聞き取りに同席すれば、
　財産移譲の経緯について「当主代理として関与した」と解釈される余地が生じかねない。

　それは、モーリスにとっても、ルイ自身にとっても避けるべき事態だった。

　この件はあくまで、“当時の判断を行った現当主本人”が説明責任を負うべき案件である。

　――だからこそ、ルイは同席しない。

「ルイは関わらせるな」

　モーリスは、きっぱりと言い切った。

「これは前伯爵家内部の問題だ。あいつを表に出す必要はない。
ルイの立場を危うくすれば、それは一家の弱体化につながる。後継が揺らげば、家は共倒れだ」

　ヴィクトルは、すぐに理解した。

「賢明なご判断です。では、私が代理として同席します」




＊＊＊


　聞き取り当日。
　モントレー伯爵邸の正門前に、馬車が静かに停まっていた。

　乗り込んだのは、モーリスと弁護士ヴィクトル・ラザールだけだった。並んで腰を下ろし、扉が閉められる。

　これから向かう先は、クロード・ベルヌー法律事務所。
　聞き取り調査と称した、あからさまな踏み込みの場だ。

　その馬車に、ルイ・モントレーの姿はなかった。

　馬車が走り出すと、ヴィクトルはゆったりと背もたれに身を預け、余裕のある口調で言った。

「ご安心ください、伯爵。聞き取り調査など、こちらが不利になることはありません」

　モーリスは視線を前に向けたまま、黙って聞いている。

「言葉を選び、話の主導権を握り、余計な部分には踏み込ませない。それが私の役目です」
「……ベルヌーは、厄介な男だと聞いているが？」

　低く問うと、ヴィクトルは小さく笑った。

「理想家で清廉な弁護士ほど、扱いやすい相手はいません。感情を表に出さず、理屈に固執する。そこを突けば、自然と枠の中に収まります」

「ふん」

　モーリスは短く鼻を鳴らした。

「こちらは、善意でやっただけのことだ。銀行とのやり取りに難癖をつけられる筋合いはない」

「ええ。その通りです。あくまで“善意の管理”という立場を崩さなければ、問題は起きません」

　ヴィクトルの声には、経験に裏打ちされた自信があった。同時に、その自信は、境界線を踏み越えることへの慣れをも感じさせる。

　モーリスは外套を手に取り、肩に掛けながら低く言った。

「ベルヌーの小僧に、身の程というものを教えてやる」

「お任せください。必要以上に語らせることはありません」

　馬車は速度を上げ、街路へと滑り出していく。二人とも、まだ気づいていなかった。

　この聞き取り調査が、自分たちを守るための場ではなく、逃げ道を塞がれる入口であるということに。


＊

　ベルヌー法律事務所の応接室には、すでに三人が揃っていた。

　中央にクロード・ベルヌー。
　その隣に、アデル。
　少し離れた位置で、書類を整えるマティアス。

　クラリスは別件対応のため外出中。
　リセラは資料の写しを取りに持ち場へ。
　ロイクは、この件については一切関わらないよう、事前にクロードから明確に釘を刺されていた。

　重い扉が開き、モーリスと弁護士が姿を現す。

「これはこれは……」

　弁護士が先に口を開き、愛想のよい笑みを浮かべた。

「ベルヌー先生。本日はよろしくお願いいたします」

　クロードは立ち上がらず、軽く会釈を返すだけだった。

「お越しいただきありがとうございます。本日は、事実確認のみを行います」

　その声は、抑揚のない落ち着いたものだった。

　モーリスは、アデルの姿を一瞥した。
　そして、わざとらしく声を張り上げる。

「おお、アデルではないか。久しいな。目を覚ましたと聞いていたが、こうして元気そうな姿を見られて、叔父としては嬉しい限りだ」

「お久しぶりです、モーリス叔父様」

　アデルは視線を逸らさなかった。
　背筋を伸ばし、静かに椅子に座る。その落ち着いた佇まいに、モーリスは一瞬だけ目を細める。

「では、始めましょう」

　クロードが淡々と告げた。

「本日の聞き取り内容は、すべて記録されます。発言は後日、書面として整理されることをご承知ください」

「もちろんだ」

　モーリスは椅子に腰を下ろし、腕を組む。

「やましいことなど、何一つない」

　同席している弁護士も頷き、すぐに言葉を添えた。

「当時は緊急事態でしたからね。昏睡状態にあった姪の財産を、近親者が一時的に管理する判断は、決して不自然なものではありません」

　クロードは反論しなかった。
　ただ、机上の書類を一枚取り上げる。

「では、確認します」

　こうして、アデルの財産移譲の聞き取り調査が開始された。