奪われた令嬢と、偽りの夫

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　モーリスは椅子に腰を下ろし、腕を組む。

「やましいことなど、何一つない」

　同席しているヴィクトル弁護士も頷き、すぐに言葉を添えた。

「当時は緊急事態でしたからね。昏睡状態にあった姪の財産を、近親者が一時的に管理する判断は、決して不自然なものではありません」

　クロードは反論しなかった。
　ただ、机上の書類を一枚取り上げる。

「では、確認します」

　声は静かだった。

「アデル嬢の個人財産について、委任の判断を下したのは、どなたですか？」

　モーリスは間を置かずに答える。

「私だ。家族として、当然の判断だった」

「その判断に際し、アデル嬢は昏睡状態にあったため、代わりに父であるエドモン伯爵の意思確認は行いましたか？」

「……昏睡状態だったのだから、本人には確認できるはずがないだろう」

「では、アデル嬢の父であるエドモン伯爵には？」

　一拍の沈黙。
　モーリスの口角が、わずかに歪んだ。

「当時は、兄も兄嫁も混乱していた。看病で身動きが取れない状況だった」

　クロードは頷きも否定もせず、淡々と問いを継いだ。

「銀行に提出された書類について伺います。署名と印章は、どなたが用意しましたか？」

　モーリスは弁護士をちらりと見る。
　ヴィクトルがすぐに口を挟んだ。

「その点については、詳細な記憶が曖昧でして——」

「質問は、モーリス伯爵にしています」

　クロードは視線を逸らさず、静かに遮った。応接室の空気が、わずかに張り詰める。
　モーリスは、ゆっくりと息を吐いた。

「……書類は、伯爵家の管理文書から用意した」

「エドモン伯爵ご本人が？」

「……代理として、私が」

　その瞬間、マティアスのペンが止まった。

　クロードは、声色を変えずに言う。

「確認します。エドモン伯爵本人は、その書類を作成したことを認識していなかった。そう理解してよろしいですね？」

　一瞬の沈黙。
　ヴィクトルが慌てて割り込もうとする。

「先生、その言い方は——」

「事実確認です」

　クロードは淡々と告げた。

「はいか、いいえでお答えください」

　モーリスの喉が、わずかに鳴った。
　アデルは、その様子を感情を挟まず、ただ事実として、黙って見つめていた。

　やがて、モーリスは低く答えた。

「……認識していなかった可能性は…ある」

　クロードは、その言葉を復唱した。

「可能性がある、ですね」

　そして、静かに言葉を継ぐ。

「では、本日の聞き取りは、ここまでにしましょう」

　モーリスが眉をひそめる。

「……終わりだと？」

「ええ。十分です」

　クロードは書類を閉じ、アデルの方を一度だけ見た。

「本日の内容は、記録として整理し、後日、正式に通知します」

　その言葉の意味を、モーリスはまだ正確に掴めていなかった。

　だが一つだけ、確かだった。
　この部屋で、主導権を握っていたのは、もはや自分ではないということを。


＊

　聞き取り調査を終え、モーントレー伯爵家の馬車が石畳を走り出した途端、モーリスは堪えていた苛立ちを爆発させた。

「……どういうことだ、ヴィクトル」

　低く唸るような声だったが、その奥には焦燥が滲んでいた。

「なぜ、あれほど踏み込ませた。私は“事実確認”に応じただけだと言ったはずだ」

　向かいに座るヴィクトル・ラザール弁護士は、外套の襟を正しながら答える。

「伯爵、こちらとしては最善を尽くしました。ですが、ベルヌー側は準備が周到でした。銀行側の記録、当時の手続き経緯、すべて整理されていた」

「だからといって、あそこまで不利な空気になる必要があったか？」

　モーリスは、拳で膝を叩いた。

「まるで、私が最初から狙ってやったかのような言い方だ。あの若造……いや、ベルヌーめ」

「感情を抑えてください」

　ヴィクトルは淡々としていた。

「現時点では、決定的な断定はされていません。ただし……」

「ただし、何だ」

「次は、訴訟を視野に入れてくるでしょう」

　その言葉に、モーリスの喉が鳴った。

「……法的措置…」

「ええ。アデル嬢が本気で動けば、銀行側も巻き込まれます。そうなれば、表に出るものは増える」

　馬車の中に、重苦しい沈黙が落ちた。
　やがて、屋敷が見えてくる。

　だが、モーリスの怒りは、少しも収まっていなかった。


＊


　モントレー伯爵邸に戻るなり、モーリスは外套も脱がずに執務室へ向かった。

　後を追うヴィクトルが何か言いかけたが、モーリスは手で制した。

「今はいい。考えをまとめる」

　執務室の扉を閉めようとした、その時。

「旦那様」

　執事が控えめに声をかけた。

「本日、土地に関する件で、他の弁護士事務所から問い合わせが三件ほど入っております」

「……土地？」

　モーリスの動きが止まる。

「どのような内容だ」

「旧領寄りの土地について、過去の契約や関係者の動きを確認したいとのことです。いずれも、個別の依頼主を抱えているようでした」

　胸の奥で、何かが崩れる音がした。

（……来たか）

　ハロルド。ジェイコブ。
　あの時と、同じ匂い。
　
　モーリスは、思わず声を荒らげた。

「それは……私が主導した話ではない！」

　執事とヴィクトルが、同時に視線を向ける。

「私だって……私は、ある人物から助言を受けていただけだ！」

　口に出した瞬間、モーリスは自分の言葉に気づいた。

　だが、もう遅い。

「助言、ですか？」

　ヴィクトルが、慎重に問い返す。

「誰からです？」

　モーリスは、舌打ちをした。

「名前を出す必要はない。だが、信頼できる人物だ。私の立場や、家の将来を案じてくれていた」

「その人物は、土地の活用や資産管理について、具体的な指示を？」

「指示ではない。助言だ」

　モーリスは、言い聞かせるように繰り返す。

「私は、それを参考にしただけだ。最終的に決めたのは、私自身だ」

　執務室に、不自然な静けさが落ちる。
　ヴィクトルは、それ以上踏み込まなかった。だが、表情はわずかに引き締まっている。

「……分かりました。今は、それ以上の発言は控えた方がよろしいでしょう」

　モーリスは、乱暴に椅子へ腰を下ろした。

「ベルヌーめ……」

　低く吐き捨てるように呟く。

「どこまで、嗅ぎつけている」

　答えは、誰も持っていなかった。
　ただ一つだけ、確かなことがある。
　モーリスは、すでに自分でも気づかぬうちに、  “逃げ道の外側”へ踏み出し始めていた。