奪われた令嬢と、偽りの夫

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　伝統あるモントレー伯爵家の次男として、モーリスは生まれた。

　長男であるエドモンは、誰の目にも分かるほど恵まれていた。
　端正な顔立ちに、聡明な頭脳。学園時代の成績は常に上位で、教師からの信頼も厚い。
　穏やかな気質で、人当たりも良く、自然と人の輪の中心に立つ男だった。

　欠点を挙げるとすれば――人が良すぎること。それくらいしか、思いつかない。

　両親がエドモンを可愛がるのは、当然のことだった。

　一方、次男であるモーリスも、決して出来が悪かったわけではない。

　顔立ちはむしろ兄より整っており、学園での成績も十分に優秀だった。
　だが、兄と違い、彼の内側には常に鬱屈とした影があった。

　どれほど努力しても、モントレー伯爵家を継ぐのは兄だ。それは、最初から決まっている。

　自分に残されるのは、伯爵家が持つ従属爵位――ドルン男爵位だけ。

　爵位はあるが、領地はない。
　名は残るが、実権はない。

　その未来を思うたび、胸の奥に苦いものが溜まっていった。

　学園在学中、婚約話が持ち上がったことがある。

　侯爵家の一人娘で、条件は「婿入り」。
　爵位も財も一気に手に入る、願ってもない話だった。

　だが、顔合わせの席で彼は失望した。
　あまりにも――令嬢が醜かった。

　無遠慮に肥えた体、品のない笑い方。
　視線を向けるだけで、不快感が込み上げた。

　モーリスは、その縁談を断った。

　両親からは激しく叱責された。
　将来を投げ捨てる愚行だと。
　だが、その時、兄のエドモンだけが彼を庇った。

「無理に結ぶものじゃない。結婚は、人生だ」

　その言葉が、余計に胸に刺さった。

　やがて、モーリスはヴァレリアと出会う。
　子爵家の次女で、家格は高くない。
　だが、その美しさは圧倒的だった。

　他の条件など、どうでも良くなった。

　卒業後、二人は結婚し、モーリスはドルン男爵位を継承する。

　それから二十年近く、月日は流れた。

　生活は、決して豊かとは言えなかった。
　モントレー伯爵家の事業の下請けとして仕事を回され、給与を得て暮らす日々。

「貴族と言っても、名ばかりね」

　ヴァレリアは、よくそう口にした。

「モントレー伯爵家なんて、もっと酷い暮らしをしているそうじゃない？」

「父上が亡くなってから、領地は災害続きだ。兄は馬鹿正直だから、領民と同じ生活をしている」

「ああ、嫌だわ。平民みたいな暮らしなんて。ソフィア義姉様、よく耐えられるわね」

「兄嫁も、似たような性格だからな」

　夫婦は、そう言って兄一家を嘲笑った。
　だが、モーリスの胸の奥では、常に別の感情が燻っていた。

　――なぜ、兄だけが伯爵なのか。
　――なぜ、自分はここにいるのか。


　そして、四年前。

　その夜、モーリスは執務机の前で一人、書類を睨んでいた。

　執事が控えめに扉を叩く。

「旦那様。書簡が一通、届いております」

「差出人は？」

「……記されておりません」

　怪訝に思いながらも、受け取った。

　封蝋はなく、装飾もない。
　上質だが、過剰ではない紙。

　中を開き、短い文面に目を走らせた。

【あなたは、無能ではない。
ただ、運と配置を誤っただけだ】

　モーリスの顔が、みるみる険しくなる。

「……誰だ」

　怒声は、誰に向けたものでもなかった。

　愚弄でも、慰めでもない。
　同情ですらない。

　断定的で、踏み込んだ言葉。

「ふざけるな……！」

　紙を握り潰し、その場で破り捨てる。
　こんなものに、耳を貸す理由などない。


　――それから、数日が過ぎた。

　モーリスは、あの書簡のことを忘れたつもりでいた。破り捨てた紙切れは、すでに灰になっている。

　机の上には、いつも通り、煩雑な帳簿と事業報告書。

　だが、心のどこかに、引っかかりは残っていた。

　【運と配置を誤っただけだ】

　あまりにも、断定的だった。
　慰めの言葉なら腹も立たない。
　だが、あの文は違った。
　まるで――事情を知っている者の口ぶりだった。

　その夜。
　再び、執事が書簡を持って現れた。

「旦那様。……また、書簡が届いております」

　モーリスは顔を上げる。

「また？」

「はい。差出人は、やはり不明です」

　一瞬、拒絶しようとして、指が止まった。
　無言で受け取り、執事を下がらせる。

　封は、前回と同じ。
　簡素で、無駄がない。

　封筒を開く。

【あなたは、今夜、腹を立てている。
理由は、帳簿の数字ではない】

　モーリスの眉が、ぴくりと動いた。
　文章には、続きがあった。

【兄が正しいのではない。
あなたが、選ばれなかっただけだ。
だが、選ばれる方法はある】

　喉の奥が、ひくりと鳴った。

「……戯言だ」

　そう呟きながらも、紙を破らなかった。

【一つ、試してみるといい。来月の契約更新。条件を飲むな。向こうは、必ず折れる】

　そこまで読んで、モーリスは鼻で笑った。

「……馬鹿馬鹿しい、なんだこの手紙は」

　来月更新の契約。
　モントレー伯爵家の下請けの一つだ。
　条件は悪く、これ以上強気に出れば切られる可能性もある。

　だが。

　――必ず折れる。
　その言葉が、妙に引っかかった。

　
　翌朝。

　何気ない顔で、モーリスは執事に指示を出した。

「例の契約だが……条件の一部を修正しろ。こちらの要求を入れた案を出せ」

「……よろしいのですか？旦那様。先方は強硬ですが……」

「いい。出せ」

　理由は言わなかった。
　結果は、三日後に出た。
　先方は、折れた。

　完全ではないが、こちらの要求が通った。

　モーリスは、執務机の前で、しばらく動けずにいた。

「……偶然だ」

　そう言い聞かせた。



　その日の夕方。

　屋敷に戻り、家族で晩餐を囲んでいるとリゼットが、何気ない調子で口を開いた。

「お父様、少しお疲れのようですね」
「……ここ最近、忙しかったからな」
「顔色が…あまり…。お身体が心配です」

　顔を俯かせ、心配するリベットの様子にモーリスは宥めるように言葉を返す。

「リゼットは優しいな。確かに疲れてるな…契約更新というのは、新規よりも骨が折れる」
「旦那様。お仕事のお話は、食事中は控えてくださいまし」

　ヴァレリアが鋭い視線を向けると、モーリスは小さく息を吐いた。

「おお、すまない……」

　一拍の静けさのあと、リゼットが再び口を開く。

「お父様……あまり、無理に折れなくてもよろしいのではありませんか」

　モーリスは、思わず顔を上げた。

「……どういう意味だ？」

「交渉相手というのは……強く出ている時ほど、引けないだけのことも多いのではないでしょうか」
　
　穏やかな声音だった。

「一歩踏み出してみれば……案外、向こうが譲ることもありますわ」

　柔らかな言葉遣い。
　あくまで、娘としての何気ない助言だった。

　だが――
　その内容は、モーリスの脳裏に焼き付いていた文面と、あまりにも重なっていた。

　必ず折れる。

　モーリスは、笑みを作ろうとした。
　だが、口元はわずかに引きつったままだった。

「……ああ、そうだな」

　それ以上、何も言わなかった。

　その夜。
　執務机の上に、三通目の書簡が置かれていた。

　簡素な紙。
　飾り気のない文字。

【当たっただろう。あなたは、もう知っている】

　モーリスは、無言で紙を握りしめた。

　今度は――
　破り捨てなかった。