奪われた令嬢と、偽りの夫

55

　それは、いつもより遅い夜だった。

　モーリスは執務机に向かい、指先で書類の端を叩いていた。
　思うように進まない話が一つ、残っていた。

　旧領寄りの土地。
　名義は整理されているが、境界が曖昧で、誰も手を出したがらない場所。

「……動かせれば、金になる」

　だが、正面からでは難しい。
　そう考えたところで、机の上に置かれた封筒に目が留まった。

　いつの間にか、そこにあった。

　封蝋はない。
　筆跡は、いつもと同じ。

　中には、短い文だけが書かれている。

【触れるな、と言われている場所ほど、誰も責任を取りたがらない】

　モーリスは眉をひそめる。

「……それで？」

　続く一文に、視線を走らせる。

【君が動く必要はない。“確認したい者”が、勝手に動く】

　息を止めた。

　命令ではない。
　指示でもない。

　ただの観察のような言葉。

【名前は出すな。噂は、噂として流れる】

　モーリスは、ゆっくりと椅子にもたれた。

「……私は、何もしていない」

　声に出して、そう確認する。

　誰かに命じたわけではない。
　契約を結んだわけでもない。
　金を渡したわけでもない。

　ただ、何も止めなかっただけだ。

　数日後。

「旦那様……」

　執事が、困惑した表情で報告に来た。

「街道沿いの商会で、あの土地について測量の再確認が入ったようです」
「誰が？」
「……仲介人が。名はルーカス・ベインと」

　モーリスの喉が、かすかに鳴る。

「私は、命じていないな？」
「はい。旦那様は、何も」

「……そうだ」

　彼は、深く息を吐いた。

「なら、問題ない」

　結果は、向こうから転がり込んできただけだ。自分は、ただ見ていただけだ。


　その夜。
　また一通、カードが届く。

【越えたのは、君ではない。君は、扉が開くのを見ただけだ】

　モーリスは、しばらくその言葉を見つめていた。

　胸の奥に、ざらついた感覚が残る。
　だが、それを振り払うように立ち上がる。

　暖炉の前へ行き、カードを火にくべた。
　紙が、ゆっくりと黒くなる。
　文字が、炎に溶けていく。

「……これでいい」

　燃やせば、残らない。
　残らなければ、責任も残らない。

　いつからか、それが決まりになっていた。

　読む。
　理解する。
　燃やす。

　そうすれば、自分は“関与していない”ままでいられる。

　火が消えたあと、暖炉には灰だけが残った。モーリスは、それを見下ろし、静かに呟く。

「私は、命じていない」

　その言葉は、誰に向けたものでもなく、
　自分自身への言葉だった。

　――こうして。

　助言は、いつしか免罪符になり、火は、儀式になった。

　モーリスは気づかない。
　もう、とっくに線を越えていることに。

　自分の手を汚さずに、他人を汚す方法を覚えた時点で、人は、最も深い場所へ堕ちるのだということを。


＊＊＊

　ーーアデルの事故は、突然だった。

　階段から転落し、頭を強く打ちつけ深い昏睡状態にあるという。
　目を覚ます兆しはなく、日々は静かに過ぎていった。

　モーリスは、その出来事を「不運」として受け止めていた。
　悲嘆に暮れるほどの情も、胸を痛めるほどの気持ちもなかった。

　ただ、状況が変わった。
　それだけのことだった。

　数週間後。

　モントレー伯爵家が、ある外国商人との取引で大きな損失を出したという話が広がった。

　巧妙な契約。
　気づいた時には、負債だけが残っていた。

　その報告を聞いた時、モーリスは最初、肩をすくめただけだった。

「兄上も、ついていないな」

　その夜。
　執務机の上に、あの封筒が置かれていた。

【不運は、扉だ。開くかどうかは、君次第】

　モーリスは、紙を見つめたまま動かなかった。

【他人の失敗を“機会”と呼べる者だけが、次の場所へ行ける】

　ゆっくりと、息を吐く。

「……機会、か」

　だが、現実は厳しい。
　ドルン男爵家に、伯爵家の負債を肩代わりできるほどの資産はなかった。


　その日の晩餐。
　ヴァレリアが、ナイフを置き、露骨に顔をしかめた。

「モントレー家が負債を抱えたですって？　巻き込まれるのは御免よ、旦那様」

「兄上の問題だ。こちらに火の粉が飛ぶことはない」

　そう答えながらも、モーリスの耳は、次の声に引き寄せられていた。

「伯父様たち、大変だわ……」

　リゼットだった。
　心から心配しているような声音だった。

「お姉様が目覚めない今、伯爵家は大丈夫なのかしら」

「兄上が、何とかするしかないだろう」

　その言葉は、場を収めるためのものだった。
　だが、胸の奥に、小さな棘が刺さったままだった。

　
　晩餐が終わり、モーリスは執務室に戻っていた。

　控えめなノックの音が響いた。

「お父様……少し、よろしいですか」

　リゼットだった。
　彼女は、そっと扉を閉めてから言った。

「……お母様がいらしたので、さきほどは話せなかったのですが……」

　小さく息を吸う。

「モントレーのお祖父様が亡くなる時、それぞれの孫に遺産を残してくださいました」

「……ああ、それがどうしたんだ？」

「私は……アデルお姉様が受け取った額ほど、多くはないと思います。でも……」

　一瞬、視線を伏せてから、意を決したように続ける。

「もし必要なら、私がいただいた分を、伯父様たちのために使っていただけないかしら」

　モーリスは、即座に首を振った。

「馬鹿なことを言うな。リゼットの財産に手をつける必要はない」

　そして、続けて言った。

「兄上たちは……目覚めないアデルの財産を使えばいい」

　言葉を発した瞬間。
　モーリスは、はっと息を呑んだ。

（……アデルの資産）

　胸の奥で、何かが、静かに形を持った。

「お父様？」

　リゼットが、不安そうに見上げる。

「伯父様たちが心配だわ」

「……リゼットは、優しいな」

　モーリスは、ゆっくりと微笑んだ。

「分かった。私が何とかする。だから、心配はいらない。お前の資産には、決して手をつけない」

　リゼットは、ほっとしたように頷いた。
　その姿を見つめながら、モーリスの中で、考えが一つに収束していく。

　――負債を立て替える。
　――代わりに、確かな見返りを得る。

　その夜、燃やされた一通の手紙には、こう書かれていた。

【価値を守れ。感情ではなく、形で】

　モーリスは、灰になる文字を見つめながら、静かに決意する。

　兄エドモンに、こう告げよう。
　モントレー伯爵家の負債は、自分が引き受ける。その代わりに――爵位を譲れ、と。

　それは「助け」ではない。取引だ。
　そう、自分に言い聞かせる。

　火が消えた暖炉の前で、モーリスは一人、立ち尽くしていた。