奪われた令嬢と、偽りの夫

56

――数日後。

　モーリスは、モントレー伯爵家の執務室を訪れていた。

　重厚な扉の向こうで、兄エドモンは疲れた様子で書類に目を通している。

「兄上、少し時間をもらえますか」

　エドモンは顔を上げ、穏やかに頷いた。

「ああ。どうした、モーリス」

　その穏やかさが、モーリスの胸をわずかに苛立たせる。

「外国商人の件です。かなりの負債になっていると聞いています」

　エドモンは一瞬だけ眉を曇らせたが、すぐに言った。

「領民に影響が出ないよう、なんとかするつもりだ」

「なんとか、とは？」

　問いかけは静かだったが、エドモンは言葉に詰まった。

「……正直に言えば、時間が必要だ」

　その返答を聞いた瞬間、モーリスは腹の奥で確信した。兄は、追い詰められている。

「兄上」

　声を落とし、ゆっくりと言う。

「私が、負債を引き受けましょう」

　エドモンは目を見開いた。

「何を言っている。お前に、そんな余力があるはずがない」

「私個人では難しい。ですが、方法はあります」

　モーリスは一歩踏み出した。

「爵位を、私に譲ってください」

　沈黙が落ち、エドモンの目が見開かれた。

「……モーリス？」

「形式上でも構いません。モントレー伯爵としての権限があれば、資金調達の道が開ける。今の兄上では、信用が足りない」

　言い切った瞬間、エドモンの表情が変わった。

　怒りではなく、深い失望だった。

「……爵位を望むのか？」

「ええ。兄上では、この難局を回避できないでしょう。現実的な判断です」

「自分ならできると？」

　エドモンは、モーリスを真っ直ぐ見つめ、尋ねた。

「少なくとも、今の兄上より、私の方ができる。これ以上、問題が長引くと困るのは領民ですよ？」
「っ……」

　エドモンが声を詰まらせた。領民の名を出されると反論の余地がなかった。

「……具体的に、お前はどうするのだ」
「私には、投資家がついています。負債を返済する目処があります」

　その言葉に、エドモンの顔が歪む。
　対して、モーリスは涼しい顔で続ける。

「兄上は、いつもきれい事ばかり言って、現実から目を逸らしています。それでは、領地の繁栄はおろか、領民を苦しめる結果になります」

「っ…モーリス…」

「今のままでは、確実に伯爵家は潰れます。それでもいいのですか」

　エドモンは、しばらく黙っていた。
　やがて、低い声で言った。

「……時間をくれ…」

　エドモンが言えたのは、それだけだった。

＊＊＊

　数日後。

　モーリスのもとに、兄エドモンからの返事が届いた。

　簡潔な文面だった。
　言い訳も、感情も、ほとんど書かれていない。



　『条件付きで、爵位譲渡を受け入れる。
　正式な手続きについては、追って相談したい』



　その紙を読み終えた瞬間、モーリスの口元が歪んだ。

「……ようやく、現実を理解したか」

　胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくりとほどけていく感覚があった。

　怒りでも、安堵でもない。
　長年、自分を押さえつけていた“兄の影”が、ようやく消え始めたという実感だった。

　執務机の前で、モーリスは椅子にもたれ、天井を見上げる。

「伯爵は、私だ」

　誰に聞かせるでもなく、確かめるように呟く。

　爵位が移れば、状況は一変する。
　資金調達も、交渉も、名義も、すべてが自分の裁量になる。
　兄のように、領民や体面を気にして立ち止まる必要はない。

「……あとは、銀行に行くだけだ」

　それだけで済むはずだった。

　必要なのは、形式だ。
　書類と、署名と、印章。
　誰もが“正規の手続き”だと信じるための体裁。

　モーリスは机の引き出しを開け、例の書簡の束に視線を落とした。
　封はすでに切られ、内容はすべて頭に入っている。

【焦る必要はない。今は、好機だ。人は、守るためなら判断を誤る】

「……まったく、その通りだ」

　低く笑い、モーリスは書簡を取り出して火をつけた。紙は静かに燃え、灰になっていく。

　モーリスは立ち上がり、外套を手に取った。

「銀行に行く」

　執事にそう告げた。
　
　その一歩が、後戻りのできない線を越える一歩だということに、彼自身は、まだ気づいていなかった。


＊


　銀行の応接室で、書類が静かに差し出された。

「こちらが、委任に関する申請書類です」

　行員の声は事務的だった。

　封筒の中には、エドモン伯爵の署名と印章が押された文書が入っていた。郵送で届いたものだという。

「確認は、これで十分ですか」

　モーリスが問いかけると、行員は迷いなく頷いた。

「伯爵家からの正式書類ですので」

　その一言で、すべてが進んだ。

　昏睡状態にあるアデルの個人財産は、“経験豊富な近親者への一時的委任”という名目で、モーリスの管理下へと移された。

　誰も、本人に確認することはなかった。
　誰も、疑問を挟まなかった。

　それは、あまりにも静かな手続きだった。


ーードルン男爵邸。

　リゼットは、自室の窓辺に立ち、庭を見下ろしていた。月明かりが、白いカーテンを淡く照らしている。

（お父様、少し元気になられたみたい）

　それだけで、胸が軽くなる。

　自分は、ただ心配していただけだ。
　家族が壊れないように、言葉を選んだだけだ。

（私は、何もしていない）

　誰かを陥れた覚えもない。
　何かを奪ったつもりもない。

　ただ、必要だと思ったことを口にしただけ。

（お父様は、強い方だもの）

　きっと、正しい選択をしたのだろう。
　そう、信じていた。

　机の引き出しの奥には、小さなカードが一枚、残っている。
　読んだあと、燃やすつもりで、うっかり忘れていたもの。

【善意は、時に最も強い力になる】

　リゼットは、それを手に取らなかった。
　見なかったことにして、静かに窓を閉める。

　自分は、何も知らない。
　何も、していない。

　その確信だけを胸に抱いたまま、彼女は灯りを落とした。