奪われた令嬢と、偽りの夫

57

　――現在。

　モントレー伯爵家の執務室は、昼間だというのに重苦しい空気に沈んでいた。

　モーリスは机に肘をつき、積み上げられた書類を睨みつけている。

　同じ行を、何度も読み返していることに、本人だけが気づいていなかった。

「……訴える、だと……」

　低く呟いた声は、乾いていた。

　ベルヌー法律事務所からの通知。
　財産移譲に関する聞き取り調査。
　法的措置を視野に入れているという、あの一文。

　胸の奥で、嫌な音がした。

（馬鹿な……。負けるはずがない）

　そう思おうとしても、思考が追いつかない。

　これまで、“自分は正しい側にいる”
　“法も理屈も、こちらを守る”そう信じてきた。

　だが、今回は違う。

　銀行。
　署名。
　郵送。
　本人確認なし。

　一つひとつは些細でも、積み上げられれば致命的だ。

　モーリスは、無意識に指先で机を叩いた。
　規則的だった音が、次第に乱れる。

（もし……裁判になり、敗訴したら？）

　考えたくないはずの思考が、容赦なく入り込む。

　爵位。
　立場。
　築き上げてきた“伯爵としての威厳”。
　すべてが、音を立てて崩れる。

「……いや、まだだ」

　小さく首を振る。
　問題は、それだけではない。

　机の端に置かれた地図。
　赤鉛筆で薄く引かれた、あの線。

　旧領寄りの土地。
　表向きは整っているが、触れられたくない場所。

（まさか……）

　喉が、ひくりと鳴った。

　ベルヌーは、なぜそこを拾った？
　なぜ、あの区域を“管理されている土地”として把握している？

　偶然にしては、出来すぎている。

（……アデルの仕業だな…）

　ハロルド。
　ジェイコブ。
　街道沿いの商会。
　測量関係者。

　点だったものが、線になり、面になろうとしている。

　モーリスは、立ち上がり、部屋を歩いた。
　数歩進んでは止まり、また向きを変える。

「違う……。私は、主導していない」

　誰にともなく、言い訳のように口をつく。

「助言を受けただけだ……そうだ、私は選んだだけだ」

　だが、その言葉は、自分自身に向けたものだった。

　もし、“助言”の出どころが明るみに出たら？
　もし、“誰が考えたのか”を問われたら？

　思考が、そこで止まる。

「……くそ……」

　額に、じっとりと汗が滲んだ。


　＊

　――同じ頃。

　モントレー伯爵家の回廊を、ルイは静かに歩いていた。

　屋敷の空気が、微妙に変わっている。
　それは声や物音ではなく、使用人たちの動き方に現れていた。

　足取りが早い。
　視線が合うと、わずかに緊張が走る。
　報告が増え、言葉が短くなる。

（……義父上が、揺れている）

　確信に近い感覚だった。

　かつての義父は、もっと計算高く、慎重な男だった。焦りを表に出すことはなかった。

　だからこそ、今の変化が異様だった。

　ベルヌー法律事務所で聞き取り調査を受けて戻ってから、モーリスの様子は明らかに変わっていた。

（黒ということだな）

　ルイは足を止め、窓の外に目を向ける。
　中庭では庭師が黙々と作業を続けている。
　表向きは、何も変わらない日常だった。

　だが、屋敷の中だけが、妙に息を詰めている。

「…ルイ様」

　背後から声をかけられ、ルイは足を止めて振り返った。執事が、いつになく慎重な面持ちで立っている。

「伯爵様が、先ほどから執務室にお籠もりで……」

　言葉を濁したその言い方だけで、平常ではないことは伝わってきた。

「何か、困り事でも？」

「いいえ。今のところ、具体的な指示や叱責があるわけではございません。ただ……」

　執事は一度、言葉を切り、視線を伏せる。

「この状況が続くようですと、周囲の執務に差し障りが出かねないかと。使用人たちも、少し落ち着きを失っております」

　屋敷の空気が、静かに歪んでいる。
　ルイはそれを、すでに感じ取っていた。

「……冷静に話せる状況ではない、ということか」

「……はい。左様でございます」

　執事の声には、長年仕えてきた者だからこその遠慮と、わずかな不安が滲んでいた。

　ルイは、穏やかながらも迷いのない口調で告げる。

「義父上が落ち着くまで控えよう。急ぎの執務や判断が必要な案件は、私に回して構わない」

　執事は一瞬だけ逡巡したが、やがて深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　その背が遠ざかり、回廊に再び静けさが戻る。

　ルイは歩き出した。
　だが、その歩幅は、先ほどよりもわずかに小さくなっていた。

（……法的措置）

　ベルヌー法律事務所で耳にした言葉が、脳裏をよぎる。

　あの場で見せた義父の態度。
　表に出ていたのは怒りと尊大さだったが、その奥には、隠しきれない動揺が確かにあった。

　ルイは無意識のうちに拳を握りしめる。

（知らなかった、では済まない）

　自分が直接関与していなくとも、モントレー家の名の下で起きた出来事は、最終的に当主に近い立場にある者の責任になる。

　その理屈は、十分に理解している。
　だが――。

（……義父上は、何を隠している）

　財産移譲。
　土地の件。
　そして、ここ最近の不可解な動き。

　一つ一つは小さく見えても、繋がり始めれば無視できない。点は、すでに線になりつつあった。

　それを、義父だけが見ていないふりをしている。

（先代からの遺産……彼女の個人資産）

　ルイは静かに息を吐いた。
　瞳を閉じると、ベルヌー事務所で交わされた言葉や、揺れない眼差しが思い出される。

「……遅すぎる」

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

　感情を挟めば、判断は鈍る。
　今は、動かない。
　だが、目を逸らすこともしない。

　ルイは自室の前で立ち止まり、声を落とした。

「……ノクス。いるか」

　壁の向こうで、かすかな音が返る。
　否定ではない。応答だった。

「今回の裏取りが、少し遅いのではないか」

　短い沈黙。
　それから、壁を軽く叩く音がする。
　否定の合図だった。

「分かった。許可する。続きを聞かせてくれ」

　返事はない。
　だが、ルイは確信していた。

　すでに歯車は回り始めている。
　止める段階は、とうに過ぎていた。