奪われた令嬢と、偽りの夫

59

　――同日、夕刻。

　モントレー伯爵邸の執務室に、一通の書簡が届けられた。

　封を切った執事が、内容を読み取り、わずかに言葉を詰まらせる。顔色が悪くなっていた。
　その様子に、モーリスは苛立ちを隠さず声をかける。

「何だ。はっきり言え」

「……ベルヌー法律事務所からです」

　その名を聞いた瞬間、モーリスの眉が跳ね上がった。

「ふん、忌々しい。内容は、何て書いてある」

　執事は一度、深く息を吸ってから続けた。

「アデル・ドルン男爵令嬢の代理人として、財産不正移譲および関連契約に関する正式な民事訴訟を提起した、との通知でございます」

　室内の空気が、はっきりと変わった。

「……訴訟、だと？」

　モーリスは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「待て。聞き取り調査は、まだ途中だろう」
「はい。しかし――」

「話し合いで済む話だ。なぜ、いきなり裁判になる！」

　言葉は強く、怒りを含んでいたが、声の奥に滲む焦りは隠せていなかった。

「書面によれば……」

　執事は、視線を落としたまま読み上げる。

「『これ以上の事実隠蔽、証拠散逸を防ぐため、
　司法の場での整理が必要と判断した』と」

「……くそっ。生意気な」

　吐き捨てるように言いながら、モーリスは机に手をついた。

　――裁判。

　それは、噂や圧力では覆せない場所だ。
　証拠が必要で、記録が残り、逃げ道がない。

「誰が……決めた」

　問いは、分かっていて口にしたものだった。

「アデル様ご本人の意思と、明記されています」

　その一言が、決定打だった。

　モーリスの脳裏に浮かんだのは、聞き取り調査の場で見た、あの静かな眼差し。

　泣きもせず、怒りも露わにせず、
　ただ、事実だけを積み上げていた女。

（……あの娘が）

　胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

「……訴えられたのは、私か」

「現時点では、被告はモーリス・モントレー伯爵。および、関係した金融機関となっております」

「……ルイは？」

　思わず口を突いて出た名だった。

「次期当主ルイ様の名は、書面にはございません」

　それを聞いて、安堵したのか、別の感情なのか、モーリス自身にも分からなかった。

　だが、一つだけははっきりしていた。

　もう、後戻りはできない。

　助言だった。
　命じていない。
　善意だった。

　そうした言い訳は、法廷では意味を持たない。

　モーリスは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……弁護士を呼べ」

　声は低く、掠れていた。

「今すぐだ。最優先でだ」

　執事が頭を下げ、部屋を出て行く。

　扉が閉まったあと、
　モーリスは一人、天井を見上げた。

（……アデル…）

　頭の中で、問いが渦を巻く。

　自分は、守ろうとしただけだ。
　家を、地位を、未来を。

　それなのに。

　裁判を起こしたのは、他でもない。
　目覚めたばかりの、姪だった。

　――その瞬間。

　モーリスは、ようやく気づき始めていた。

　これは、交渉ではない。
　脅しでもない。

　戦いの段階が、変わったのだ。


＊

　モントレー伯爵邸の執務室に、ルイは急遽、呼ばれていた。

　扉を開けると、室内の空気は重かった。
　机に広げられた書類。
　乱れたままの羽根ペン。
　そして、椅子に深く腰を沈めたモーリスの背中。

「ああ、ルイか…」

　振り返らずに投げられた声は、普段より低い。

「座ってくれ」

　ルイは無言で従い、向かいの椅子に腰を下ろした。視線は机上の書類に向いたままだ。

「……ベルヌーから、正式な通知が来た」

　モーリスはようやく顔を上げた。

「アデルが……裁判を起こした」

　その言葉を、ルイは一拍置いて受け取った。
　表情は、変わらない。

「民事訴訟だ。財産移譲と、その周辺契約すべてについてだそうだ」

　怒鳴るでもなく、苛立ちを爆発させるでもない。
　だが、声の端に焦りが滲んでいる。

「聞き取り調査の段階で止まると思っていた。
　だが、あの女は……法廷を選んだ」

　ルイは静かに問い返した。

「被告は……義父上ですか？」

　その冷静な確認に、モーリスの眉がわずかに動く。

「……ああ、私だ。あと、銀行も含まれている。
　お前の名は、出ていない」

「そうですか」

　それだけだった。

　何の感情ものせない、ただ事実を整理するような声だった。

「ルイ」

　モーリスが、苛立ちを抑えきれずに呼びかける。

「お前は、何とも思わないのか。あの女に訴えられたんだぞ。くそっ。身内を訴えるなんてな…！モントレー家に楯突くなんてな」

「身内を訴えるですか…」

　ルイは淡々と言葉を発する。

「訴えられる原因を作ったのは義父上ですよね？」

　その言葉に、室内の空気がさらに張り詰めた。

「……ルイ…お前まで、私に楯突く気か？元妻と繋がっているのか？」

「私がは事実を整理しているだけです。元妻と繋がっていないのは義父上ならばわかるでしょう」

　ルイは視線を上げ、初めてモーリスを正面から見た。

「裁判を起こしたということは、相手は、感情ではなく、証拠で勝つ準備が整ったという意味です」

　モーリスは、無意識に歯を噛みしめる。

「ベルヌーは……手強い」

「ええ」

　短い肯定だった。

「彼の手腕は、法曹界でも一目を置かれてます」

　一瞬だけ、言葉を選ぶ間があった。

「そういう人間を敵に回したということです」

　それは評価でも、擁護でもなかった。
　単なる事実確認だった。

　モーリスは、苛立ちを隠そうともせず、机を叩いた。

「だからこそ、だ！お前にも動いてもらう必要がある。家のために、事を穏便に――」

「できません」

　即答だった。
　その声音に、迷いはなかった。

「今、私が動けば、責任の線が次期当主に近づきます。それは、この家にとって、不利になるでしょう」

「……お前…保身か」

「危機管理です」

　ルイは静かに言った。

「義父上は、法廷で戦うことになる。私は、その結果を受け止める立場に留まります」

　沈黙が落ちる。
　モーリスは、しばらくルイを睨んでいたが、やがて視線を逸らした。

「……好きにしろ」

　吐き捨てるような声だった。
　ルイは立ち上がり、一礼する。

「失礼します」

　扉に手をかける直前、モーリスが低く言った。

「……お前は、冷たいな」

　ルイは振り返らなかった。

「いいえ」

　静かな声で、それだけを返す。

「私は、現実を見ているだけです」

　扉が閉まる。
　廊下に出たルイは、足を止めずに歩き出した。胸の内に、迷いはなかった。

（……裁判という選択をしたか）

　その判断の重さを、彼は正確に理解している。

　感情を断ち切り、
　逃げ道を塞ぎ、
　真っ直ぐに、正面から。

　――ようやく、確信が形になった。
　ルイの歩みは、乱れなかった。