奪われた令嬢と、偽りの夫

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　その書簡を読み終えた瞬間、モーリスの指先から力が抜けた。

紙が静かに机の上へ滑り落ちる。

ベルヌー法律事務所からの正式な通知だった。
　訴状の提出。
　銀行への照会。
　関係者への一斉聴取。

　逃げ道は、すでに塞がれている。

（……少し、大袈裟ではないか）

　最初に浮かんだのは、その感想だった。

（一時的な管理にすぎない。いずれ戻すつもりだった。誰かが直接損をしたわけでもない。それなのに、なぜここまで大事にする）

　机に置いた両手が、わずかに震えていることに気づく。

（私は、家のために動いただけだ）

　モントレー伯爵家が傾きかけたとき、兄は決断できずにいた。

　領民の顔を思い浮かべ、踏み出せずにいた。
　誰かが責任を引き受けなければならなかった。

（それを引き受けたのが、私だった）

　アデルは昏睡状態にあり、意思を示すことも判断を下すこともできなかった。
　屋敷は混乱し、誰もが正解を見失っていた。

（代わりに決める者が必要だった。それだけの話だ）

　自分は叔父であり、家族だった。
　血のつながりがあり、無関係な第三者ではない。

（他人に口出しされる筋合いはない）

　弁護士が。
　銀行が。
　今さら正義を振りかざすように騒ぎ立てる。

（あの女は、何も知らなかったくせに）

　アデルの顔が脳裏に浮かぶ。
　事務所で見た、落ち着いた眼差し。

　胸の奥に苛立ちが滲んだ。

（家を守る重さも、決断の孤独も、お前は知らない）

　喉が、ひくりと鳴った。

（……私は、命じていない）

　そうだ。
　自分は命令していない。

（助言を受けただけだ）

　紙の上の文字が、滲んで見える。

（選択肢を示され、判断したのは状況だ）

　胸の内で、同じ言葉を何度も繰り返す。

（私は悪くない）
（加害者ではない）
（追い込まれた側だ）

　その言葉は、もはや自分を支える力を失っていた。

　扉の外で足音が止まる。
　執事だった。

「伯爵様……銀行から、再度の問い合わせが来ております」

　モーリスは顔を上げた。

「今は誰とも話さない。弁護士を呼べ。すべて弁護士に任せろ」

　思った以上に荒れた声だった。
　執事は一瞬ためらったあと、頭を下げて去った。

　扉が閉まると、執務室には重い沈黙が落ちる。モーリスは椅子に深く沈み込んだ。胸の奥に、冷たい感覚がゆっくりと広がる。

（私は、家を守ろうとしただけなのに）

　だが、もう理解していた。
　これは誤解では終わらない。
　調整で済む段階でもない。

　法廷という場で、事実という刃によって、
　自分の行為は一つずつ切り分けられる。

（……私は）

　最後に浮かんだのは、怒りでも恐怖でもなかった。

（私は、選ばされていた）

　誰に。
　いつから。
　その答えは、もう手の届かないところにある。

　確かなのはただ一つ。
　逃げ切れると思っていた時間は、終わったという事実だけだった。

　暖炉の火は落とされ、燭台の灯りだけが机を照らしている。

　机の上には、銀行の控え、委任状の写し、聞き取り調査で提示された記録の複製が広げられていた。
　どれもが、自分を追い詰める材料だった。
　
「……くそ」

　吐き捨てるように呟くが、声に力はない。

（私は、奪ったわけではない）
（守っただけだ。家を、爵位を、秩序を）

　指先が書類の端に触れる。
　紙は驚くほど薄かった。

（兄が無能だった）
（あの娘が眠っていた）
（私は命じられていない。勧められただけだ）

　言い訳は、もはや自分のためにしか機能していなかった。

　モーリスは立ち上がり、鍵のかかった引き出しを開けた。中には、小さな鉄製の箱があった。

　蓋を開けると、差出人のないカードと短い書簡が収められている。

【あなたは間違っていない】
【事実を証明できる形に整えるだけだ】
【真実は、語り手によって姿を変える】

　過去の言葉が、鮮明によみがえった。

「……そうだ」

　モーリスは、ゆっくりと頷く。

「整えるだけだ」

　思考が、そこから急速に動き始めた。

　机の上の書類を一枚ずつ集める。
　不要な控え。
　日付の食い違う写し。
　署名の位置が微妙に異なるもの。

「これは、残す必要がない」

　そう呟いて、暖炉へ放り込む。
　紙は火を含み、ゆっくりと形を失っていく。
　焦げた匂いが部屋に広がった。

（これで終わりだ）
（これが最後だ）

　何度も言い聞かせる。

　次に手に取ったのは、新しい用紙だった。
　震える手でペンを取る。

「……記憶違いだ」

　当時は混乱していた。
　兄も了承していた。
　一時的な管理だった。

　文言を口に出し、なぞるように繰り返す。
　それは嘘ではなく、解釈だ。整理だ。

　そう思い込もうとした。


＊＊＊

　翌日。

　モーリスは、一人の男を密かに屋敷へ呼び入れていた。

　かつて、アデル名義の財産移譲手続きを担当した銀行の支店長のグラシアン・ハウゼンだった。

　応接室に通されたグラシアンは、落ち着かない様子で椅子に腰を下ろす。
　重厚な調度と沈黙が、必要以上に言葉を削いでいた。

「覚えているな。当時、私が代理として動いた件だ」

　モーリスが切り出すと、グラシアンは一瞬だけ視線を伏せ、ゆっくりと頷いた。

「……ええ。モントレー伯爵家の財産整理の一環として、名義変更と資金移動を行った件ですね」

「そうだ」

　モーリスは短く肯いた。

「あの時、銀行として問題はなかった。そう判断したのは、君たちだ」

　グラシアンの指先が、無意識に膝の上で絡む。

「……当時は、書類も揃っておりましたし、
ご当主の代理としての権限も確認しておりました」

　言葉を選ぶような言い回しだった。

「混乱していたのだ」

　モーリスは低く言った。

「兄は病で判断力を欠いていた。家の中も、状況も、すべてが不安定だった」

　グラシアンは何も言わずに聞いている。

「私は、家を守るために動いただけだ。銀行も、その判断を支持した」

　そこで、モーリスは男を真っ直ぐに見た。

「――その通りだったと、法廷で話してほしい」

　室内に、短い沈黙が落ちた。
　グラシアンは喉を鳴らし、視線を逸らす。

「……銀行としては、当時の手続きが“正当だった”と説明することになります」

「それでいい」

　即答だった。

「誰も、違法だとは言っていない。ただ、正当だった――それだけだ」

　グラシアンは、しばらく考え込むように俯いたまま動かなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……わかりました」

　その返事を聞いた瞬間、モーリスの胸の奥で、何かがはっきりと崩れ落ちた。

（私は、命じていない）

　そう思おうとした。
　ただ事実を説明してもらうだけだ、と。

　だが、それはもう通じなかった。

　これは、手続きではない。
　判断でも、防衛でもない。

　意図的に“正当だったことにする”行為だった。

　それでもモーリスは背筋を伸ばす。

「これでいい。私は伯爵だ。家を守る責任がある」

　その言葉は、空虚なまま宙へ溶けていった。

　暖炉の中では、不要となった控えの書類が、静かに燃えている。
　戻れないことを、モーリス自身が誰よりも理解していた。

　それでも、歩みを止めなかった。

　この夜を境に、モーリスは「逃げ切れると信じていた当事者」から、「必ず裁かれる側」へと、確かに足を踏み入れたのだった。