奪われた令嬢と、偽りの夫

62

　裁判当日の朝。

　アデルは、まだ薄暗い部屋の中で、すでに身支度を終えていた。
　リセラが起き出すよりも、ずっと早い時間だった。

「おはようございます、お嬢様。もう起きてたんだべか。……あんまり寝られなかっただか？」

　衝立の陰から顔を覗かせたリセラは、まだ寝巻姿のままだった。
　少し乱れた髪を押さえながら、心配そうに目を細める。

　一方、アデルはすでに外出着に着替えていた。落ち着いた色合いのグレーのワンピース。
　髪もきちんとまとめられ、余計な飾りは何もない。

「おはよう、リセラ。少し早く目が覚めただけよ。ちゃんと眠れたわ」

　穏やかな声だった。
　無理をしている様子はない。

「それなら、よかっただ……。すんません、すぐ支度しますだ」
「いいのよ。急がなくて。まだ時間は早いわ」
「いんや。こういう日は、ちゃんと食べないと体がもたないべさ。朝の市場で、少し買い足してきます」

　そう言って、慌てて身なりを整えたリセラは、外套を手に取り、扉へ向かった。

　そのときだった。
　控えめなノックの音が、室内に響いた。

「私だ」

　扉の向こうから聞こえた声に、リセラが一瞬だけ動きを止める。

「……メガネ先生？」

　そっと扉を開けると、そこに立っていたのはクロードだった。

　まだ朝の冷気をまとった外套姿で、手には紙袋を提げている。クロードは軽く会釈し、紙袋を差し出した。

「朝早くにすまない。君たち、朝食はまだだろう？」

　アデルも扉の近くへ歩み寄った。

「先生……わざわざ、これを？」
「散歩がてら、パン屋に寄っただけだ」

　紙袋の中には、焼きたての香りを残したパンがいくつも入っていた。
　素朴なものから甘いものまで、選び方に迷いがない。

「ありがとうございます。先生は、もう召し上がりましたか？よろしければ、ご一緒に…コーヒーを淹れます」
「いや、私は店で済ませてきた。君たちで食べなさい」

　リセラが、ほっとしたように息を吐く。

「助かりますだ。ちょうど、買いに出ようとしてたところだったんだぁ」
「それなら良かった」

　クロードは一拍置いて、静かに言葉を添えた。

「……今日は、大事な日だからな」

　アデルは、まっすぐに頷いた。

「はい。お気遣い、ありがとうございます。気持ちは落ち着いています。先生、今日はよろしくお願いいたします」
「出発は十時だ。それまで、まだ時間は十分にある。ゆっくり過ごしなさい」

　それだけ言い残し、クロードは廊下へと下がった。

　扉が閉まると、部屋には再び朝の静けさが戻る。
　リセラは紙袋を抱えながら、ぽつりと呟いた。

「……みんな、気にかけてくれてるんだなぁ」
「ええ」

　アデルは小さく微笑んだ。
　胸の奥にある緊張は、確かに消えてはいない。

　けれど、その重みを一人で抱え込む必要は、もうなかった。

　静かに、裁判の朝が動き出していた。


＊

　裁判所へ向かう馬車の中は、静かだった。

　車輪が石畳を刻む音だけが、一定のリズムで響いている。窓の外では、朝の街がゆっくりと流れていった。

　アデルは背筋を伸ばし、膝の上で両手を重ねて座っていた。

　視線は正面に向けたまま、何かを考えている様子はない。

　向かいに座るリセラは、何度か口を開きかけては、結局何も言わずに閉じている。

　ロイクは御者の横に立ち、外の様子を警戒するように見渡していた。

　クロードは書類鞄を膝に置き、内容を確認するでもなく、ただ静かに目を伏せている。

　誰もが、それぞれの思考の中にいた。

　不安はあった。
　恐れも、迷いも、確かにある。
　だが、アデルはそれらを言葉にしなかった。
　この馬車の中で吐き出せば、覚悟が揺らぐ気がしていたからだ。

（大丈夫）

　決断は、もう済んでいる。

　馬車が減速し、やがて止まる。
　御者が扉を開けた。

「到着しました」

　アデルは静かに立ち上がり、外套を整える。
　朝の空気が、思ったよりも冷たく感じられた。

　裁判所の建物は、重く、揺るがない佇まいでそこにあった。これから起こることを、すでに知っているかのように。



＊


　法廷前の廊下は、思いのほか広く、静かだった。

　高い天井。
　淡い石の壁。
　足音が、必要以上に響く。

　アデルたちは、案内された待機場所へ向かって歩いていた。

　その途中――。

　向かいの廊下から、傍聴する一団が現れる。
　先頭に立っていたのは、ルイだった。

　黒を基調とした装い。
　背筋を伸ばし、無駄のない歩き方。
　表情には、何の感情も浮かんでいない。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、視線が重なった。

　ルイの目は、静かだった。
　驚きも、動揺も、拒絶もない。

　ただ、全てを見ている目だった。

　アデルも、目を逸らさなかった。
　言葉は交わさない。
　頷きも、会釈もない。

（……ルイ…）

　すれ違う瞬間、ルイの歩みは一切乱れなかった。

　彼は振り返らず、そのまま廊下の奥へと消えていく。

　リセラが、思わず小さく息を吸った。

「……今の……」
「ええ……」

　アデルは、短く答えた。

　ロイクは一瞬だけルイの背中を見送り、すぐに視線を前へ戻す。クロードも何も言わなかった。

　法廷の扉が、すぐそこにある。

　重い扉の前で、アデルは立ち止まった。
　深呼吸はしない。拳も握らない。

　ただ、静かに立つ。

　ここから先は、感情ではなく、事実の時間だ。

　裁判所の鐘が、低く鳴り響いた。
　扉が開かれ、アデルは、一歩、前へ踏み出した。