奪われた令嬢と、偽りの夫

64

　　裁判から戻ったモーリスは、明らかに機嫌が悪かった。

「忌々しい……あの小娘め……！」

　外套を肩から乱暴に外し、執事が差し出した手を払いのける。

「旦那様、本日の結果について――」
「聞きたくない！」

　鋭い声が飛んだ。

「弁護士は何の役にも立っていない！あれでは私が責められているようなものだ！」

　顔は赤く、目は血走り、こめかみがひくひくと動いている。

「しばらく一人にしてくれ。誰も取り次ぐな。急ぎの用件はルイに回せ！」

　執事は頭を下げるしかなかった。

　重い足音が廊下に響き、モーリスはそのまま執務室へ消えた。
　扉が強く閉まる音が、屋敷の空気を震わせる。

　その様子を、離れた柱の陰からリゼットは見ていた。

　胸元で両手を組み、かすかに唇を噛む。

（……お父様…思ったより、追い詰められているわ…）

　浮かべる表情は、心配そうな娘のものだった。

「お父様……」

　小さく呟き、すぐに身を翻す。
　向かう先は決まっていた。


＊


　ルイの執務室の前で、リゼットは一度深呼吸をした。それから、控えめに扉を叩く。

「ルイ様……少し、よろしいでしょうか」

「ああ、リゼット。入っておいで」

　柔らかく穏やかな声だった。

　中に入ると、ルイは侍従に外套を預けたところだった。動きは落ち着いており、裁判帰りの疲れを感じさせない。

　彼は視線だけを向ける。

「急に、どうしたんだい？」

「…お忙しいところ、ごめんなさい」

　リゼットは遠慮がちにソファへ腰掛ける。

「裁判から戻られてから、お父様がとても荒れていらして……」
「……そうか」
「裁判で、何かあったのでしょうか」
「特別なことはないよ。想定していた流れだ」

　あまりに静かな返答に、リゼットは一瞬だけ戸惑う。

「想定内、ですか……？」
「ああ、リゼットが気にすることじゃない」

　やわらかな声だが、線を引くような響きがある。

　リゼットは視線を落とす。

「伯爵家は……大丈夫なのでしょうか」
「……心配する気持ちはわかるけど…すぐに何かが起きるわけじゃない」

　ルイは立ち上がり、ゆっくりと彼女の隣へ来る。

「法廷は感情では動かない。証拠で動くからね」

　穏やかな説明だった。

「だから、怯える必要はないよ」

「もし……負けてしまったら……？」

　リゼットがか細い声で呟く。
　ルイは微笑む。

「裁判は始まったばかりだ。悪い未来ばかり想像すると、邸の空気まで沈む」

　そして自然な動作で、彼女の手を取る。

「ああ、君には笑顔の方が似合う。私の妻には、笑っていてほしい」

「ルイ様……」

　傍から見れば、申し分のない夫婦のやり取りだった。リゼットは小さく頷き、控えめに微笑む。

「……ルイ様がそうおっしゃるなら」

　儚げな微笑みを浮かべてから、そっと言葉を続ける。

「本当は、もう少しお話ししていたいのですが……」

「私もだよ」

　ルイは穏やかに返す。

「だが、午前中は裁判で時間を取られたから、執務が滞っていてね。義父上の分まで処理しないといけない」

　軽く肩をすくめる仕草は自然で、愚痴というほどでもない現実の共有だった。

　リゼットは申し訳なさそうに視線を落とす。

「……お仕事の邪魔をしてしまって、ごめんなさい」
「いや、いいんだ」

　ルイはやわらかく首を振る。

「君が不安になるのは当然だからね」

　そのまま自然な動作で、彼女をそっと抱き寄せた。リゼットも抵抗せず、静かに身を預ける。

　温度だけを分け合うような、穏やかな抱擁だった。

　――その瞬間。

　ほんの一瞬だけ、リゼットの瞳の奥が光った。

　だがそれは、次の瞬間には消えていた。

　身体が離れる頃には、いつもの儚げな表情に戻っている。

「……ルイ様とお話できて、安心しました」

　やわらかな声だった。
　ルイは微笑みを返すだけで、それ以上は何も言わない。

　やがてリゼットは静かに一礼し、音を立てないように退室した。


＊


　扉が閉まってから、しばらくの間、ルイは机に向かったまま動かなかった。

　ペン先だけが紙の上を滑る。けれど、文字はほとんど進んでいない。

「……もういい」

　ぽつりと呟く。その声は、誰かに向けたものだった。
　次の瞬間、室内の空気がわずかに揺れ、カーテンがごく微かに動いた。

「最初から気づいていたくせに」

　低い声が部屋の奥から返る。
　いつの間にか、壁際に一人の男が立っていた。

「ノクス……」

　ルイが小さく名を呼ぶ。

　ノクスは、ぱっと見ではルイと見分けがつかなかった。

　背丈も体格も近く、立ち姿までよく似ている。声もまた同じ質で、抑えれば区別がつきにくい。

　ただ、近づけば違いがはっきりする。
ノクスの瞳は光を抑え、感情を奥に沈めたまま相手を射抜く。

　柔らかく整ったルイの美貌とは対照的に、その眼差しには夜の刃のような鋭さがあった。

　髪はルイよりわずかに色味が落ち、艶も控えめで、光よりも影をまとっているように見える。

　何より、気配の置き方が違う。そこに立っていても目に残らず、気づいた時にはすでに近い。

「気づいてはいたが、確証が欲しかった」

　ルイは視線を上げないまま答えた。

「で？」

　短い問いに、ノクスは肩をすくめる。

「まず一つ。モーリス伯爵は書類を燃やした」

　ペン先が止まる。

「昨夜。暖炉でな。控えの一部と、日付が噛み合わない写しだ」

「……やはりな」

　驚きはない。ノクスは淡々と続ける。

「それだけじゃない。土地絡みの仲介人にも接触してる。証言を“整える”つもりらしい」

　ルイは、ゆっくりと椅子に背を預けた。

「自分から泥沼に入っていくとはな」

「追い詰められた人間は、たいていそうだ」

　ノクスは言い切る。

「面白いのはここからだ。モーリスは、自分が主導したと思っていない」

　ルイの視線が、初めてノクスに向く。

「……では、どう思ってる？」

「“助言を受けた”と思っている」

「助言か……」

「助言者は、うまく隠れている」

　ノクスが小さく笑う。

「だが、かなり近いところにいる。お前も、そこまでは読めているだろう？」

　ルイは目を細めるだけで、肯定も否定もしない。

「ああ。狡猾な人間ヤツだ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。
　先に口を開いたのはルイだった。

「続けろ。ただし慎重に。今はここまでだ。深追いすれば警戒される」

「わかってるさ。ヘマはしない」

　ノクスは軽く肩をすくめるような調子で返す。
　ルイは視線を向けないまま言った。

「……人間らしくなったな」

「どういう意味だ？」

「お前と初めて会った時を思い出していた」

　一瞬だけ、ノクスの目が細まる。
　ルイは静かに笑った。

「酒場の裏で倒れていた頃は、手負いの獣みたいだった」

　空気がわずかに張りつめる。
　ノクスの指先が、かすかに動いた。

「……獣扱いか。それを拾ってやったって言いたいのか？」

「拾った覚えはないな」

「俺も拾われた覚えはない」

　ノクスは小さく笑う。

「相変わらずだな」

「お前もな」

　次の瞬間、ノクスの気配が消えた。
　本当に、最初からいなかったかのように。

　ルイは窓の外へ視線を向けたまま、低く呟く。

「……あの夜、選んだのはお前だ」

　返事はない。
　それでも、どこかで聞いていると分かっていた。

　月明かりだけが、中庭を静かに照らしている。

　ルイは机に向き直り、指先で軽く天板を叩いた。

「……なるほど」

　誰に聞かせるでもない声だった。

　駒は、ほぼ出揃った。
　あとは、誰が最初に崩れるかだけだった。