奪われた令嬢と、偽りの夫

68

　モントレー伯爵邸。

　モーリスの執務室から、抑えきれない怒声が廊下まで響いていた。

「どういうことだ！あの男は、なぜあんな証言をした！」

　机を叩く鈍い音が、扉越しに伝わる。

「あなた……裁判に負けてしまうの？　この伯爵家はどうなるの？土地の投機で、大きなお金が入るって言っていたじゃない！」

　ヴァレリアの声は、すでに涙を含んでいた。焦りと恐怖がそのまま言葉になっている。

「黙れ！何も知らない者が口を挟むな！」

　モーリスの怒声が、室内に跳ね返る。
　怒りは収まらない。

「銀行まで引きずり出されて……次は何を出されるかわからん！」

「ああ……そんな……ドレスも宝石も新調したばかりなのに……」

「うるさい！　私は家を守ろうとしただけだ！」

　言葉はもはや理屈になっていない。
　ただ、追い詰められた男の叫びだった。
　取り乱した声が、廊下まで漏れ出ている。

　その少し離れた場所に、リゼットは立っていた。青ざめた顔で扉を見つめ、小さく声をかける。

「失礼いたします。お父様……お母様……」

　返事はない。
　リゼットは一度だけ目を閉じ、深く息を吸ってから、扉を静かに開けた。

「今は、お二人とも冷静ではありませんわ」

　その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「このままでは、邸中が不安になります。どうか、少し落ち着いてください」

　ヴァレリアは振り向くと、リゼットに縋りついた。

「リゼット……どうしましょう……」

「お母様、まだ裁判は終わっておりませんわ」

　優しい声音だった。
　娘として、新妻として、家族を気遣う言葉に聞こえる。

　だが、その瞳の奥には、ほんの一瞬だけ、冷たい光がよぎっていた。

　それはすぐに消え、儚げな表情に戻る。


　その一部始終を、廊下の角から見ていた男がいる。

　ルイだった。
　執務室の扉の前までは来たが、入らない。

　中から漏れる声を、表情を変えずに聞いていた。怒号も、泣き声も、縋る声も。すべてを、そのまま受け止めている。

（……完全に崩れている）

　そう判断したあと、ルイはわずかに視線を落とした。

　感情は浮かばない。
　ただ、状況だけを見ている目だった。
　踵を返し、自室へと戻っていく。
　その背中は、ひどく静かだった。


＊


　ルイの執務室。

　扉を閉めた瞬間、外の喧騒が嘘のように途切れた。静寂が、ゆっくりと部屋を満たしていく。

　ルイは机の前に立ったまま、しばらく動かなかった。

「……いるだろう」

　低く落とした声が、静まり返った室内に溶ける。

　次の瞬間、カーテンがごくわずかに揺れた。風ではない。

「ああ」

　影の奥から、ノクスの声が返る。
　姿は見えない。だが、確かにそこにいる気配だけがある。

「黒幕は、モーリスを切るだろうな」

　ルイは机に指先を置いたまま、視線を上げない。

「ああ。血も涙もないやつだからな」

　ノクスの返答は淡々としている。

「ヤツが動く。裁判が終わったら、確実に」

「ルイはどうするんだ？」

　問いかけに、ルイの口元がわずかに緩んだ。

「……お前は、わかっているだろう？」

「まぁな」

　短い間のあと、ノクスが続ける。

「……少しだけ、残念だな」

「情でも湧いたか？」

　ルイの声は、わずかに皮肉を含んでいた。

「まさか。そこまでの思い入れはないさ」

　それでも、どこか含みのある言い方だった。室内に短い沈黙が落ちる。

「とりあえず、裁判が終わってからだな」

「ああ。やつらの動きを見ておく」

　その言葉を最後に、気配が消えた。
　本当に、最初から誰もいなかったかのように。

　ルイはゆっくりと窓辺へ歩み寄る。
　外では、夜の気配が邸を包んでいる。

　しばらくその景色を見つめたあと、視線を落とし、自分の手のひらを見た。

　細く、白い指。
　何も持っていないようで、すべてを握れる手。

　ゆっくりと、指を折り曲げる。
　強く、強く、握りしめた。

（……ようやく）

　長く待ち続けた時が、動き出そうとしていた。


＊＊＊


　ベルヌー法律事務所。

　応接卓の上に、簡単な軽食が並んでいた。焼きたてのパン、温かなスープ、切り分けられた果物。リセラが手早く整えたものだ。

　事務所の空気は、これまでとは明らかに違っていた。

　重苦しさはない。
　代わりに、確かな手応えがある。

「法廷の様子、聞きましたよ」

　マティアスが顔をほころばせながら言う。

「もう、向こうは反論の余地がないとか」

　ロイクは椅子に腰を下ろし、パンを手に取りながら低く応じた。

「そうだな。証人二人で、あそこまで崩れるとは思わなかった」

　クロードは書類の束を整え、端を揃えながら淡々と続ける。

「まだ終わってはいない。だが、被告側は“攻める材料”を失っている。ここからは守るしかない」

「守るって顔、してなかったべよ」

　リセラがスープを配りながら口を挟む。

「ありゃあ、完全に崩れてた顔だ。見てるこっちが心配になるくらいに」

　ロイクが小さく笑う。

「リセラは、法廷でも遠慮がないな」

「遠慮してたら、勝てるものも勝てなくなるべさ」

　そう言って、アデルの前に皿をそっと置く。

「お嬢様、食べねぇとだめだ。力つけねぇと」

「ありがとう、リセラ」

　アデルはスプーンを手に取り、静かに口に運ぶ。温かさが、胸の奥にゆっくりと広がっていく。

「お嬢様、何の問題もないべさ。勝てるべ」

　リセラはまっすぐな目で言った。
　アデルは、小さく微笑む。

「ええ……きっと、取り戻せるわ」

　その声に迷いはなかった。
　ロイクが頷き、クロードも静かに視線を上げる。

「次で、流れは決まる」

　断定ではないが、確信に近い響きだった。クラリスも小さく頷く。

「裁判官の印象も、被告側にはかなり厳しくなっているわ」

「ああ。あいつらは、自分で墓穴を掘ったな」

　ロイクが呟く。
　リセラが、少し言いにくそうにロイクへ視線を向けた。

「ロイク様は……その、ご実家のこと、大丈夫だべか」

「俺は十五で家を出た。もう関係ない」

「ロイク……」

　アデルが気遣うように視線を向けると、ロイクは静かに笑った。

「アデルの敵は、俺の敵だ。遠慮なくやってくれ」

　その言葉に、場の空気が和らぐ。

「法廷で、遠慮なく進めるさ」

　クロードが淡々と応じる。
　リセラはふっと笑い、アデルは皆の顔を順に見た。

　クロード。ロイク。リセラ。マティアス。クラリス。

　自分の味方でいてくれる人たち。

「私、思っていたより怖くないんです」

　ふと、そんな言葉がこぼれた。

「怖くない？」

　ロイクが聞き返す。

「ええ。法廷に立つことも、証言を聞くことも。一人だったら、きっとこんなふうには思えなかった」

　リセラの目が、また潤む。

「お嬢様……」

「みんながいるから、前を向けているの」

　アデルは穏やかに言った。
　クロードは何も言わない。ただ、わずかに視線を落とし、湯気の立つカップに手を添えた。

　この戦いは、終盤に入っている。
　全員が、それを理解していた。

　だが――

　誰よりも静かに、別の終わりを待っている者がいることを、まだ誰も知らなかった。