奪われた令嬢と、偽りの夫

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　第四回口頭弁論。

　法廷の空気は、これまでとは明らかに違っていた。
　ざわめきはなく、張り詰めた静寂だけが満ちている。

　誰もが悟っていた。
　今日で、この裁判の行方は決まると。

　原告席のアデルは、肩までの髪を一つにまとめ、黒のワンピースに身を包んでいた。
　背筋をまっすぐに伸ばし、指先を静かに重ねている。視線は揺れない。

　その隣に立つクロードは、今日に限って資料をほとんど持っていなかった。
　もう、提出すべきものはすべて出し切っている。

　被告席。
　モーリスは、まるで一晩で十年老けたように見えた。視線は落ち着かず、呼吸も浅い。

　傍聴席の端では、ルイが静かに座っている。
　その目は、裁判官だけを見据えていた。

　開廷が告げられる。

「本日は、これまでの証言および証拠を踏まえ、最終確認に入ります」

　裁判官の声には、すでに結論を含んだ響きがあった。

「被告モーリス・モントレー」

　名を呼ばれ、モーリスの肩がびくりと跳ねる。

「あなたは、エドモン伯爵名義の書類を用いて銀行で名義変更を行った。
　しかし、その書類の真正性は確認されていない」

　モーリスは口を開こうとするが、声が出ない。

「さらに、仲介人に対し、証言内容を“整理する”よう働きかけた」

　法廷が静まり返る。

「これは単なる手続き上の過失ではない。意図を伴う行為と判断せざるを得ない」

　被告側弁護士が立ち上がる。

「裁判長。被告は家を守ろうとしただけであり――」

　裁判官の声が、それを遮った。

「守るという理由が、法を踏み越える根拠にはならない」

　その一言で、場の空気が完全に止まる。

　クロードが静かに一歩前へ出た。

「裁判長。本件は、単なる財産問題ではありません」

　法廷の視線が集まる。

「昏睡状態にあった女性の財産が、本人の意思確認もないまま移転された。これは明確な権利侵害です」

　声は低く、しかしはっきりと響いた。

「そして、その行為が計画性を伴っていたことは、証言により明らかになっています」

　それ以上、クロードは語らない。
　語る必要がないことを、理解していた。

　裁判官の視線が、アデルへ向く。

「原告アデル・ドルン。最後に、述べたいことはありますか」

　法廷が息を呑む。
　アデルは、ゆっくりと立ち上がった。

「……私は」

　静かで、よく通る声だった。

「祖父が私に託したものを、事実に基づいて返していただきたいだけです」

　モーリスの顔が、わずかに動く。
　そこに感情は込めない。

「それが、正しいことだと信じています」

　それだけを述べ、静かに腰を下ろした。
　その姿から、誰も目を逸らせなかった。

　裁判官が木槌を手に取る。

「判決は、次回期日に言い渡す」

　その言葉は、実質的な宣告に等しかった。

「本件において、被告の行為には重大な違法性が認められる可能性が高い」

　モーリスの顔から、完全に血の気が引く。

　木槌が鳴り、閉廷となった。

　立ち上がる人々のざわめきの中、ルイは静かに目を閉じる。

（……ここまでだ）

　だが、その思考はすぐに次へ向く。

（次は、ヤツが動く）

　静かに立ち上がり、法廷を後にする。
　その背中に、焦りも迷いもなかった。

　原告席で、アデルはゆっくりと息を吐いた。
　クロードが小さく告げる。

「終わった。帰ろう」

　その瞳には、わずかな気遣いが宿っている。
　アデルは静かに頷いた。

　傍聴席では、ロイクが静かに拳を握り、隣に座るリセラは目を真っ赤にして頷いている。

　誰も声を出さない。
　だが全員が理解していた。

　――この戦いは、すでに勝敗が決しているのだと。


＊＊＊


　その夜。
　モントレー伯爵邸の空気は、重く淀んでいた。

　誰もが声を潜め、使用人たちでさえ廊下を歩く足音を消している。
　邸全体が、嵐の前のような不穏さに包まれていた。

　その中心にいるのは、モーリスだった。

　執務室の中で、彼は椅子に崩れるように身を沈めている。
　机の上には、弁護士から届いた書簡が置かれていた。
　そこに記されていたのは、はっきりとした一文。

　――「判決は、ほぼ覆りません」

「……そんなはずはない」

　かすれた声が、虚しく室内に落ちる。

「私は、家を守っただけだ……」

　だがその言葉には、もはや自分を納得させる力すらなかった。指先が小刻みに震えている。

　そこへ、扉を叩く音がした。

「旦那様」

　執事の声だった。

「……何だ」

「匿名の使いが、書簡を置いていきました」

　苛立ちながら受け取り、封を切る。
　差出人の名はない。

　中の紙を開いた瞬間、モーリスの目が見開かれた。

　そこには、たった一行だけ記されていた。

【これ以上、余計なことをするな】

　血の気が引き、顔色が変わる。

（この“助言者”は……一体、誰だ……）

　これまで自分に助言を与えてきた存在。
　名も知らない。だが確実に、自分を動かしてきた者。

「……切られる」

　その事実に、ようやく気づく。

　自分は、駒に過ぎなかったのだと。


＊


　同じ頃。

　ルイの執務室。
　窓の外は、深い夜に沈んでいる。

「……来たな」

　低い声が落ちる。
　室内の空気がわずかに揺れ、ノクスが姿を現した。

「モーリスのもとに、警告が届いた」

「ああ。思ったより早かったな」

　ルイは椅子に深く腰を預け、ノクスに視線を向ける。ノクスは真っ直ぐにルイを見つめて続けた。

「黒幕は、モーリスを切る準備に入った」

「証拠ごと、消すつもりだろうな」

　ルイの呟きに、ノクスが目を細める。

「ああ。抜かりなくやるはずだ」

　ルイは、わずかに笑った。

「裁判は表に出ている部分に過ぎない。本命はここからだ」

　黒幕は、確信をもって動き出した。
　そして同時に、ルイもまた動き始めていた。