奪われた令嬢と、偽りの夫

70

　　モントレー伯爵邸の夜は、異様なほど静まり返っていた。

　リゼットの私室。
　机の前に座った彼女は、書き終えた封書をゆっくりと折りたたむ。
　赤い封蝋を落とす手つきに、ためらいはない。

（……お父様は、もう使えない）

　その結論に、迷いはなかった。

　今日の裁判で、はっきりした。
　モーリスは追い詰められている。
　焦りも、怒りも、恐怖も、すべて顔に出てしまっていた。

　あれでは駒として役に立たない。
　守るどころか、足を引っぱるだけだ。

　思えば、父ほど扱いやすい人間はいなかった。
　プライドが高く、短気で、視野が狭い。
　自尊心をくすぐれば、いくらでも思い通りに動いた。

　だが、愚かすぎるのは問題だった。

（愚かだと、必ずボロが出る）

（……切るしかない）

　その決断を下せる自分に、リゼットはかすかな微笑みを浮かべた。

　封書を机に置き、立ち上がる。
　足音を立てず、廊下を進み、モーリスの執務室の前に立った。

「お父様。私です」

　声色を整え、気遣わしげな響きを乗せる。
　扉が開くのを待つあいだに、表情もすっかり作り替えた。

「リゼット……」

　扉の向こうに現れたモーリスの顔色は、見るに堪えなかった。
　目は落ち窪み、焦燥がそのまま表に出ている。

「ああ……リゼット……」

　弱々しい声に、リゼットはすぐに駆け寄った。
　父の手を両手で包み込む。

「お父様、もう無理なさらないで」

　瞳を潤ませ、声を震わせる。

「裁判のことは、もうルイ様にお任せしましょう？」

　モーリスが、ゆっくりと顔を上げる。

「ルイに……？」

「ええ。ルイ様は冷静ですし、法廷のことにもお詳しい。何より、伯爵家の婿ですもの」

　言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「お父様は、しばらく領地で静養なさっては？　お身体も、限界でしょう」

「……静養？」

「ええ。伯爵家を守るために動いてこられたのですから。今は、信頼できる方に任せて休むべきですわ」

　その声音は、どこまでも優しかった。
　だが、瞳の奥は静かに冷えている。

（表に出るのは、ルイでいい）

（矢面に立つのは、もうお父様ではない）

　モーリスは、その優しさに縋るように頷いた。

「……そうだな……。伯爵家は、お前たち夫婦に任せた方が良いかもしれん」

　リゼットは、穏やかに微笑んだ。

「ええ。お父様、安心なさって。すべて、うまくいきますわ」

　その言葉に、何の根拠もないことを、彼女自身だけが知っている。

　だが――
　うまくいかせるつもりだった。

＊

　廊下の暗がりに、気配を溶かすように立つ影があった。

　ノクスだった。

　灯りの届かない壁際に身を寄せ、わずかに開いた扉の隙間から漏れる声を拾っている。
　リゼットの柔らかな声音と、弱りきったモーリスの返答。

　表情は動かない。
　だが、耳は一言も逃さない。

（動いたな）

　迷いのない判断だった。

　父を気遣う娘の顔。
　その裏で、駒を切る決断を平然と下せる女。

　ノクスは静かに踵を返す。
　足音も立てず、影のまま廊下を滑るように進み、ルイの執務室へ入った。

「……珍しいな。呼ぶ前に現れるとは」

　執務机に腰掛け、書類に目を落としていたルイが、視線も向けずに声を掛ける。

　カーテンがわずかに揺れ、空気が変わる。
　ノクスが姿を現した。

「ああ。ヤツは、いよいよモーリスを切る」

　ルイの指先が、紙の上で止まる。

「やはりな」

　口元に、ごくかすかな笑みが浮かぶ。

「当主を私に譲らせ、モーリスを領地へ退かせるつもりだろうな」

「……領地に、無事に着けるかな？」

　ノクスの低い声に、わずかな含みがあった。

「………」

　短い沈黙が落ちる。
　ルイは答えない。

「領地に辿り着かせてやっても良いけど」
　
　肩をすくめて、ノクスは軽い口調で言う。
　ルイは静かに首を振る。

「余計なことはするな。ヤツに気づかれてしまう」

「…ああ、そうだな。静かに偵察しておくさ」

　その言葉だけを残し、ノクスの気配は消えた。本当に、最初からいなかったかのように。

　ルイは一人、手元に視線を落とす。
　自分の手のひらを見つめ、ゆっくりと握りしめた。

（ようやく……）

　盤面は整いつつある。
　あとは、誰が最初に落ちるかだけだった。


＊＊＊

　廊下の奥、灯りの届かない暗がり。
　ノクスは、壁に背を預けたまま、しばらく動かなかった。

　モーリス達のやり取りは、すべて聞いている。

　扉越しに漏れる声。
　震えた父の声と、静かな娘の声。

　優しい声音。
　整えられた言葉。
　そして、その奥に潜む冷えた意図。

（……早いな）

　モーリスが崩れるのを待つと思っていた。
　だが、あの女は違った。

　崩れる前に、切る。
　しかも、笑顔で。

　ノクスは、ゆっくりと視線を廊下の奥へ向けた。

　夜の邸は静まり返っている。
　だが、静かすぎた。

　使用人の動きが、どこかぎこちない。
　足音が、妙に少ない。
　馬番の姿も見えない。

（空気が変わっているな）

　嵐の前の静けさではない。
　嵐を起こす前の、整えられた静寂だ。

　ノクスは、わずかに口元を歪めた。

（……動く）

　それは確信だった。

　裁判が終わるのを、待つ気はない。
　あの女は、もう次を見ている。

　廊下の窓から外を見る。
　夜の庭。
　馬車置き場。
　人の気配が、ない。

　ほんの僅かな違和感。
　だが、裏で生きてきたノクスには、それで十分だった。

（……領地まで、辿り着けないな）

　踵を返す。
　今夜、盤面が動き始めたことをノクスも確信していた。