奪われた令嬢と、偽りの夫

72

　夜更け。

　ベルヌー法律事務所の明かりは、まだ消えていなかった。

　資料を綴じた紐をゆっくりとほどき、アデルは最後の書類を閉じる。

「お嬢様、もう終わるべか？」

　リセラは、マティアスから頼まれた資料を手早くまとめている。

「ええ。私は終わったわ。リセラは？」
「わだすは、まだ残ってるんだぁ」
「あら、手伝うわよ？」
「いんや、お嬢様。先に部屋に戻って、夕食を済ませてきてけろ」

　手を止めずにそう言うリセラに、アデルは小さく笑った。

「……じゃあ、リセラの分も持って戻るわね」
「そんな、お嬢様。わだすのことは気にしないでください」

　アデルは軽く頷き、椅子から立ち上がった。

　事務所を出て、屋根裏へと続く内階段をゆっくり上っていく。

　階段を上りながら、今日までの裁判を思い返していた。

　判決は、ほぼ決まっている。
　個人の財産は取り戻せる。
　
　そう分かっているのに、胸の奥は妙に静まり返っていた。

（……終わるのね）

　長かった戦いが、ようやく終わる。
　そう思った瞬間、言葉にできない感覚が胸いっぱいに広がった。

「アデル嬢」

　背後から声がかかる。
　振り向くと、三階の扉が開き、クロードが顔を出していた。

「まだ仕事だったのか？」

　ラフに羽織ったシャツの袖を無造作にまくり、首元のボタンを一つ外したクロードが、眼鏡越しに穏やかな灰色の瞳を向けた。

　いつもの法廷の顔とは違い、どこか肩の力が抜けた表情だった。

「はい。リセラと資料を綴じていました。私は終わったのですが、リセラがまだ」

　アデルが答えると、クロードは扉から出て歩み寄ってくる。

「そうか。二人とも、無理はするな」
「はい」

　一礼するアデルを見て、クロードはふっと目を細めた。

「……落ち着かないのではないか？」
「え…？」

「判決の前は、誰でもそうなる。勝てると分かっていても、心はまだ戦っているから」

　その言葉が、不思議と胸に落ちた。

「クロード先生は、いつも落ち着いていらっしゃるのに…」

「私の場合は、職業柄だ」

　そう言いながら、少しだけ視線を逸らす。

「……本当は、アデル嬢以上に落ち着いていないかもしれない」

　アデルは目を瞬かせた。

「私以上に？」

「ああ。君の未来がかかっている裁判だから」

　仕事の範囲を、ほんの少しだけ越えた言葉だった。

　二人の間に沈黙が落ちる。
　けれど気まずさはなく、むしろ心地よい静けさだった。

　クロードは窓の外を見やる。

「少し、外の空気を吸わないか」

　二人は並んで建物の裏庭に出た。
　夜風が、静かに頬を撫で、月明かりだけが庭を照らしている。

　アデルは深く息を吸った。

「ここに来た日を、思い出します」

「銀行の支店で、支店長を追い詰めた日だな」
「ええ」

　小さく笑う。

「先生に出会わなければ、私はまだ、何も知らないままだったかもしれません」

　クロードは答えない。
　ただ、真っ直ぐにアデルを見つめている。

「不安でした。でも……あの日から、私の人生は動き始めた気がします」

「それは、君が動いたからだ」

　即座に返る言葉。

「私は、きっかけを示しただけだ」

　アデルは首を横に振る。

「違います。先生がいなければ、私は立ち上がれませんでした」

　その言葉に、クロードの指先がわずかに動いた。言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開く。

「……君は、強い」
「強くなんて、ありません」
「強い人間ほど、自分を強いと思わないものだ」

　しばらく、二人は並んで月を見上げていた。アデルは、そっと呟く。

「私、眠りから覚めたときは…戸惑って、ショックも受けたけれど……今は、必要な試練だったと思えるのです」

「試練、か」

「はい。あの事故がなければ、先生や、マティアスさん、クラリスさんにも出会えませんでした」

「……そうだな」

「リセラと一緒に街で働くことも、きっとありませんでした」

　アデルは、じっとクロードの瞳を見つめた。

「人の縁とは、尊いものですね」

　その横顔を見つめながら、クロードは静かに言う。

「ああ。尊いものでもあり……不思議なものでもある」

「不思議、ですか？」

　アデルが少し首を傾げる。

「君と出会えたことが、奇跡のように思える」

　その言葉の意味に、アデルはまだ気づかない。クロードは視線を落とし、すぐに戻す。

「君の人生は、また始まる。そのとき、後悔しない選択ができるよう、私は最後までそばにいる」

　アデルの胸が、わずかに波打つ。

「……ありがとうございます」

　その笑顔に、クロードは目を細めた。

　この夜は、静かだった。
　だが確実に、二人の距離は、ほんの少しだけ近づいていた。

「いけない。私、リセラに夕食を運ぶところでした」
「まだ、食べていないのか？」

　クロードは少し驚いたように言う。

「では、運ぶのを手伝おう」
「そんな、大丈夫です」
「私のお茶の腕前を知っているだろう？」

　わずかに口角を上げる。

「残業をさせてしまっているんだ。お茶くらい淹れさせてほしい」

　アデルは思わず笑って、頷いた。
　二人は並んで事務所へ戻っていった。

「お嬢様！……あ、メガネ先生！」

　髪を少し乱しながら、夢中で資料を綴じていたリセラのもとへ、アデルとクロードが湯気の立つ盆を運んできた。

「階段で先生とお会いしたの。夕食を運ぶのを手伝ってくださったのよ」

「まぁ……ありがてぇことですだ」

　ほっとしたように、リセラの頬がゆるむ。

「さあ、二人とも。手を止めて、まずは温かいものを食べよう。私はその間に、とっておきのお茶を淹れよう」

「えっ、メガネ先生が！？」

　恐縮して目を丸くするリセラに、アデルはくすりと笑いかける。

　慌ただしく、張り詰めていたはずの夜が、
　いつの間にか、やわらかな灯りに包まれていく。

　アデルはその変化を、胸の奥で静かに感じていた。