奪われた令嬢と、偽りの夫

73

　早朝。
　モントレー伯爵邸は、息を潜めたような静けさに包まれていた。

　誰も大きな声を出さない。
　廊下を歩く使用人たちの足音さえ、絨毯に吸われるように消えていく。

　嵐の前というより――
　すでに嵐が通り過ぎたあとのような、奇妙な静寂だった。

　執務室では、モーリスが一人、椅子に沈み込んでいた。

　机の上に広げられた書簡。弁護士から届いたものだ。

――「判決は、ほぼ覆りません」

　その一文を、何度も何度も読み返している。

「……私は、家を守っただけだ」

　掠れた声は、もはや誰に向けたものでもない。

守る。守る。守る。

　その言葉を繰り返すたびに、自分が何を壊してきたのかが、逆にはっきりと浮かび上がる。

　指先が、震えた。
　そこへ、扉が静かに叩かれる。

「旦那様。ご準備はよろしくて？」

　妻のヴァレリアだった。
　すでに旅装に身を包み、落ち着かない様子で立っている。

「ああ……もう準備はできている」

　モーリスも、あとは外套を羽織るだけだった。

「領地でしばらく過ごせば、ほとぼりも冷めますわ。その間はリゼットとルイに任せましょう」

「……そうだな」

　ここ数日、裁判の噂は貴族社会を駆け巡っていた。

　ヴァレリアは夫人会で針の筵だった。
　今回の領地行きは、彼女にとっても社交界から離れる良い口実になっていた。

　再び扉がノックされる。
　そこに立っていたのは、リゼットだった。

「お父様、お母様。領地では、どうかお身体を休めてください」

　両手で父の手を包み、涙を滲ませる。

「裁判のことなど忘れて、ゆっくりなさってくださいね」

　モーリスは、ゆっくりと顔を上げる。

「ああ……ありがとう、リゼット」

「伯爵家のことは、心配なさらなくて大丈夫ですから」

　声音はどこまでも優しい。
　だが、一瞬だけ、瞳が凍るように冷たくなった。

　モーリスは、その言葉にすがるように頷いた。

「……ああ、頼んだぞ」

　リゼットは微笑む。

「ええ、お父様、お母様。安心なさって。すべて、うまくいきますわ」

　その言葉に、何の根拠もないことを、彼女だけが知っていた。


＊


　モーリス夫妻は、玄関に用意された馬車へと向かった。

　見送りには執事や侍女頭、使用人たち、そしてルイとリゼットが並んでいる。

「ルイ……伯爵家とリゼットのことを、よろしくな」

「義父上達が戻られるまで、しっかりと伯爵家を守ります」

　ルイはまっすぐに視線を返す。
　モーリスは、その視線を見つめ返し、ふっと息を吐いた。

「いや……そろそろ、私は引退を考えている。戻ったら、お前たち夫婦に爵位を譲ろうと思っているんだ」

「義父上……？」

「……帰ったら話そう。頼んだからな」

　ルイの肩を軽く叩き、モーリスは馬車へ乗り込む。

「お母様、道中お気をつけて」
「ええ、リゼット。あなたもルイと仲良くね」

　ヴァレリアとリゼットは軽く抱き合う。
　見送るリゼットの姿は、涙ぐんでいた。

　やがて馬車は門を出て、ゆっくりと街道へ向かっていった。


＊


　執務室に戻ったルイは、小さくため息をついた。

「帰ったら……と言っていたがな」

　カーテンの影に、ノクスの気配がある。

「……無事に領地に辿り着くかも、わからないのにな」

「ああ、そうだな」

　ノクスは髪をかきあげ、肩をすくめた。

「しかし、恐ろしいヤツだよ。実の両親すら駒にするんだからな」
「ああ」
「それでいて夜は、か弱いふりだぜ？」
「それも計算だろう」

　ノクスは小さく笑う。

「寝首かかれそうで怖いわ」
「……お前は、そんなやわじゃないだろう？」
「いや、ヤッてる時と終わった後は無防備だからな」
「ふっ……せいぜい気をつけろよ」
「ルイ、お前なぁ。自分が相手しないからって」

　その瞬間、二人の軽口が止まる。
　人の気配を察知したノクスは音もなく消えた。

　しばらくして扉がノックされる。

「ルイ様……」

　リゼットだった。

「ああ、リゼット。どうしたんだい？」
「お父様達が出発されて……邸は二人きりになりましたね」
「……心細いかい？」
「ええ…少しだけ。今は、暗いことは考えないようにしようと思っているんです。せっかくルイ様と二人だから……」

　瞳を潤ませ、見上げてくる。

「昨夜は……たくさん、はしたない姿を見せてしまったけれど……」
「……リゼット？」
「ふふっ…たくさん愛してくださったから、子が授かれていたらいいなって思っていて……」

（ノクスめ……随分と楽しんでいるな）

「今夜も……お願いしたいのです」

　そう言って、はにかむ姿は、あまりにも可憐だった。

「ああ、わかった。……執務が終わったら、君の寝室に行こう。まだ昼にもなっていない。そういう話は、もう少し後で」

「まあ、ごめんなさい、私ったら」

　頬を赤らめるリゼットを、優しく抱きしめる。

「いいんだ。今日も早く終わらせるよ」
「ルイ様……」

　一瞬だけ、リゼットの表情が曇る。

「……あの…ルイ様。香水を変えました？昨夜と香りが違うわ」
「っ、ああ。今日は変えてみたんだ。気に入らないかな？」
「いいえ……どちらも好きですわ」

　いつもの笑顔を浮かべ、リゼットは退室した。

（ノクス……あとで説教だな）

　ルイの頭の中は、それでいっぱいだった。