奪われた令嬢と、偽りの夫

75

　モントレー伯爵夫妻の葬儀は、重たい曇天の下で執り行われた。

　黒衣に包まれた参列者たちの列が、静かに礼拝堂へと続いている。祈りの声と、靴音だけが石床に響いていた。

　祭壇の前で、エドモンは肩を落として立っていた。その隣で、ソフィアがそっと寄り添っている。

「裁判のことで揉めたりはしていたが……まさか、こんなに早く亡くなるとはな……」

　声が震え、エドモンの目から涙が次々とこぼれ落ちた。

「私にとっては……たった一人の弟だった」
「旦那様……」

　ソフィアもまた、目を伏せて涙を流す。
　そこへ、アデルとリセラ、そしてロイクが歩み寄った。

「ああ、アデル……」

「お父様、お母様……」

　ロイクは騎士団の制服のまま、深々と頭を下げた。

「伯父上……父がご迷惑をおかけしました」

　エドモンはすぐに首を振る。

「ロイク。お前が謝ることではない。……お前も、辛いな」

　甥を気遣うその言葉に、ロイクは顔を上げられなかった。

　アデルは俯く。

（……こんなことになるなんて）

　裁判で争っていた相手のはずなのに、今はただ、気の毒だとしか思えなかった。

　自分のせいではないと分かっていても、どうしても、心のどこかがひどく痛んだ。

　少し離れた場所から、参列者のひそひそとした声が聞こえてくる。

「裁判で揉めていたのよね……」
「ずいぶん醜聞になっていたわ」
「ほら、あちらが若夫婦よ」
「リゼット様やルイ様は関与していなかったとか……お気の毒に。親の不始末が降りかかったのね」

　世間の目は、完全にモントレーの若夫婦に同情的だった。

　その中心にいるリゼットは、黒い喪服に身を包み、顔色をなくしていた。目は赤く腫れ、何度も涙を拭っている。

　誰が見ても、深い悲しみに沈む娘の姿だった。

　その隣で、ルイが静かに寄り添っている。

　支えるように肩に手を添え、何かを囁く。
　優しい夫そのものの姿だった。

　アデルは、その光景に言葉を失った。
　改めて、二人が夫婦だという現実を突きつけられ、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。


　あの人は、優しい。
　困っている人を放っておけない人だった。
　夫として、妻の悲しみに寄り添っている。
　頭では、わかっているのに。
　それでも、胸のどこかが、ひどく痛んだ。

（覚悟していたはずなのに……）

　リゼットが気の毒だと思う気持ちも、確かにある。
　けれど同時に、目を逸らしたくなる感情が、確かにそこにあった。

　そのとき、ふと、ルイと目が合った。
　真っ直ぐに、こちらを見ている。

　胸が大きく波打ち、思わず視線を逸らしたのは、アデルの方だった。

「アデル嬢…」

　低く落ち着いた声が背後から聞こえた。　　　
　アデルは、ゆっくりと振り向く。

「……クロード先生」

　そこに立っていたのは、黒の礼装を纏ったクロードの姿だった。

　裾の長い黒衣のコートに、同色のベスト。
　白いシャツに細く結ばれた黒のクラヴァット。銀縁の眼鏡の奥、灰色の瞳はいつもより静かで、長い黒髪は一つに束ねられている。

　華やかさはないはずなのに、その場で最も目を引く存在になっていた。

　周囲の参列者のひそめた声が、耳に入る。

「ほら、見て……ベルヌー弁護士よ」
「まぁ、かの有名な？」
「なんて品のある方なの」
「さすが王都でも名の通った……」

　クロードは、そうした視線にまるで気づかない様子で、アデルだけを見ていた。

「その……大丈夫か？」

「え……？」

「少し、ショックを受けているように見えたから」

　これ以上、何も聞かない。
　けれど、すべてを察している目だった。

　アデルの胸の奥に溜まっていたざわめきが、すっと静まっていく。

　そこへエドモンが歩み寄る。

「先生。娘とリセラがお世話になっております」

　深々と頭を下げる。

「どうか頭を上げてください。お二人には、事務所で大いに助けられています」

　クロードは穏やかに答えた。

「旦那様。わだすとお嬢様は、事務所の働き頭なんです」

　リセラが誇らしげに胸を張った。

「ご迷惑をおかけしていませんか？」

　ソフィアが遠慮がちに尋ねると、クロードはわずかに口元を緩めた。

「とんでもない。非常によく働いてくれています」

「あ、奥様まで。疑ってるだべか？」

「疑ってはいないわ。ただ、心配しているのよ」

「リセラは暴走機関車だからな」

　ロイクが横から口を挟む。
　クロードは、肩を小さく揺らして笑った。

「まぁ……確かに」

　その場に、柔らかな空気が流れる。
　アデルは、ゆっくりと息を吐いた。

　先ほどまで胸を締めつけていた感情が、
いつの間にか、静かにほどけていることに気づいていた。

　クロードが、そっと隣に立っている。
　ただそれだけで、心が落ち着いていくのを感じていた。

＊


　祭壇の前で、祈りが続いていた。
　重たい鐘の音が、ゆっくりと空気を揺らす。

　リゼットはハンカチを目に当て、肩を震わせている。
　参列者の視線は、自然とその姿に集まっていた。気丈な若夫人。悲劇に見舞われた娘。

　その隣で、ルイは静かに立っている。
　背筋は伸び、表情は穏やかで、リゼットの背にそっと手を添えていた。

　誰が見ても、理想的な夫の姿だった。

　だが。

　ルイの視線だけは、別の場所にあった。

　祭壇の前ではなく、
　リゼットでもなく。

　少し離れた位置に立つ、黒の喪服姿の一団。

　エドモンとソフィア。
　その傍らに、アデル。
　そして、その隣に立つクロード。

　アデルが何かを言い、クロードが静かに頷く。リセラが口を挟み、ロイクが首を傾げる。

　そこだけ、空気が違った。
　張り詰めた葬儀の場の中で、あの一角だけが、柔らかい。

　ルイは、瞬きもせず、その様子を見ていた。

　リゼットが嗚咽を漏らし、身体を寄せてくる。ルイは自然な動作でその肩を支える。視線は動かない。

　ほんの一瞬。
　クロードが顔を上げた。

　視線が、まっすぐこちらに向く。
　ルイと、クロードの目が合った。
　どちらも、表情は変わらない。

　だが、ほんの刹那、空気が張り詰める。

　次の瞬間、クロードは何事もなかったように視線を戻し、アデルに小さく何かを告げた。

　アデルの表情が穏やかになる。

　それを見た瞬間。
　ルイの指先が、わずかに強く、リゼットの肩を握っていた。

　すぐに、力を抜く。
　誰も気づかないほどの、ほんの僅かな動きだった。

　ルイは、ゆっくりと視線を外し、再び祭壇へと戻した。

　鐘の音が、低く鳴り続けている。
　祈りの言葉が、淡々と流れる。

　ルイの横顔は、最後まで、穏やかなままだった。