奪われた令嬢と、偽りの夫

76

　法廷は、これまででいちばん静かだった。

　ざわめきはない。
　咳払いすら聞こえない。

　判決を待つ空気だけが、張り詰めている。
　やがて、裁判官の声が、ゆっくりと響いた。

「被告モーリス・モントレーは死亡したが、本件の事実関係は、すでに十分に立証されている」

　淡々と、記録を読み上げるような口調だった。だが、その一語一句が、法廷の隅々まで重く落ちていく。

「提出された証拠および証言を総合し、本件における財産移転は、被告の単独判断による不正な手続きであったと認める」

　アデルは、まばたきすら忘れたように、その言葉を聞いていた。

「よって、原告アデル・ドルンの個人財産は、速やかに返還されるべきものと判断する」

　一瞬だけ、呼吸が止まる。
　胸の奥に、何かが静かに落ちてきた。

「なお、爵位の移譲については、当時の伯爵エドモンの了承が確認されており、本件とは別の合法的手続きと判断する」

　木槌が、静かに鳴る。
　乾いた、けれどはっきりとした音だった。

「以上をもって、本件を終結とする」

　それは、戦いの終わりを告げる音だった。
　アデルは、ゆっくりと息を吐いた。

　終わった。

　長かった時間が、ようやくほどけていく。隣で、クロードが小さく言う。

「よく頑張った、アデル嬢」

　その声は、仕事の達成感よりも、どこか安堵に近かった。

　リセラは、とうとう堪えきれず、鼻をすすっている。

「お嬢様……よかった……ほんとによかったべ……」

　ロイクは何も言わない。
　ただ、固く握った拳に力がこもっていた。

　アデルは、小さく頷いた。
　涙は出なかった。
　代わりに、胸の奥が、じんわりと温かくなっていた。


＊


　事務所に戻ると、マティアスとクラリスが出迎えてくれた。

「アデルさん……！良かったですね……！」

　マティアスは眼鏡を外し、慌てて目元を拭う。

「おめぇ、泣くなよ」
「いや、泣くよ……お前だって泣いてるぞ」

　リセラとマティアスのいつものやり取りに、場の空気が少しだけゆるむ。

　その横で、クラリスが静かに微笑んだ。

「本当に、お疲れ様でした」

　その一言に、アデルは胸の奥がほどけるのを感じた。

「……何だか、湿っぽくなったな」

　ロイクが照れたように言う。

「良いことには、涙は付きものだべさ」

　リセラは鼻をかみながら、満面の笑みだった。

　その光景を見て、アデルは思う。
　ここに来てよかった、と。

　何も持たずにこの街に来た日。
　不安しかなかったあの日。

　それが、今は――

　こんなふうに、帰って来られる場所になっている。

　胸の奥に、静かな実感が広がっていった。


＊

　その夜。

　二人の部屋でもある屋根裏で、アデルとリセラは向かい合って座っていた。

　小さな卓の上には、飲みかけのハーブティー。湯気はもうほとんど立っていない。

　裁判が終わったというのに、どこか落ち着かなかった。

「……終わったべなぁ」

　リセラがぽつりと呟く。

「ええ」

　短い返事。けれど、その声には、いろいろな感情が混ざっていた。

「お嬢様の財産も戻ったし、もう、ここにいる理由はねぇんだよなぁ……」

　その言葉に、アデルは少しだけ視線を落とした。

「そうね……」

　事務所に来た日のことを思い出す。
　何もわからず、ただ不安を抱えたまま、ここで働き、ここで戦い、ここで守られてきた。

「……お嬢様。ラナ村に帰るべか？」

　リセラが、遠慮がちに尋ねる。

「ドルン男爵家に」

「………」

　アデルは、すぐに答えなかった。
　ゆっくりと立ち上がり、窓の外を見る。屋根の向こうに、夜の街が広がっている。

「確かに……裁判も終わったから、帰るべきかもしれないわね」

　静かな声だった。

「でも……」

　言葉が、少しだけ途切れる。

「ここも、帰る場所になってしまった気がするの」

　リセラが、ぱちりと目を丸くする。

「ここが、だべか？」

「ええ」

　アデルは、小さく笑った。

「先生も、マティアスさんも、クラリスさんも……ロイクも」

　この場所で過ごした人たちの顔が、ひとりずつ浮かぶ。

「私は、この場所が好きみたい」

　その言葉に、リセラの目がまた潤む。

「お嬢様……んだなぁ。わだすも、この場所が好きだ」

　しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。

「でも、ずっと甘えているわけにもいかないわね」

　アデルが、ぽつりと言う。

　個人財産は戻った。
　モントレー姓には戻れなかった。
　爵位の移譲は、合法だったと判断された。

　――ドルン男爵令嬢。

　それが、これからの自分。

「もう、“守られる理由”はないのよね」

　その言葉は、自分に言い聞かせるようだった。

　リセラは、すぐに首を横に振る。

「そんなことねぇ。お嬢様は、理由なんかなくても守られる人だべ」

　アデルは思わず笑う。

「それは、あなたがそう思ってくれているだけよ」

「わだすは一生そう思ってる」

　迷いのない声だった。
　アデルは、ゆっくりと椅子に座り直す。

「もう少しだけ、考えたいわ。すぐには決められないの」

　視線を落としながら言う。
　リセラは、大きく頷いた。

「いくらでも考えればいいべさ。わだすは、どこでもお嬢様についていくだけですだ」

　その言葉に、アデルは柔らかく微笑んだ。

　まだ、何も決まっていない。
　けれど――
　確実に、人生は次の段階へ進もうとしている。

　それだけは、はっきりと感じていた。