奪われた令嬢と、偽りの夫

78

　ベルヌー法律事務所の朝は、いつも通りに始まっていた。

　窓から差し込む光。紙の擦れる音。インクの匂い。
　まるで何も変わっていないかのような、穏やかな空気。

　マティアスは帳簿を整えながら、ちらりと二人を見た。
　屋根裏から降りてきたアデルとリセラが、いつもの席で仕事を始めている。

（……よかった）

　声には出さなかったが、確かに胸を撫で下ろしていた。

「リセラ、この書類を頼む」
「おうよ。わだすに任せな」

「……ずいぶん張り切ってるな？」

　書類を渡しながら、マティアスが小さく呟く。

「この事務所には、わだすが必要だべ」
「なんだそれ」

「昨日、まやかしが出たからな。わだすが退治したんだど。エヘン」

　リセラは得意げに胸を張った。

「なんだよ、その“まやかし”って」

　マティアスが、すかさず突っ込む。
　アデルは困ったように微笑んだ。

「昨日から、その話ばかりなの。リセラ、疲れていない？」

「いんや、疲れてねぇです。まやかしがまた来たら、塩で退治するだ。いつでも戦うど」

　リセラは、謎の正義感に燃えている。
　その様子を見て、クロードが書類から顔を上げた。

「塩は勘弁してくれ。掃除が大変だ」

　さらりと言ってから、続ける。

「事務所は人手が足りない。君たちが残ってくれるのは大歓迎だ」

　何気ない口調だったが、確かな意思があった。
　アデルが、少しだけ遠慮がちに尋ねる。

「……まだ、働かせてもらえますか？」

「もちろんだ」

　即答だった。

「本来なら、君は貴族の令嬢だ。こんな場所で働く必要はないのかもしれないが」

　アデルは小さく笑う。

「先生。ドルン男爵家は、働かないと食べていけませんわ」

「まぁ、働かざる者、食うべからず。だべ」

　リセラが豪快に笑った。
　事務所の空気が、ふっと和らぐ。

　そのやり取りを聞きながら、クロードは静かに目を細めた。

　――本当は、帰ってほしくない。

　できることなら、このままずっと、ここにいてほしい。

　だが、それを口にする資格は自分にはないと分かっている。

　だから何も言わない。
　ただ、いつも通りの顔で、書類に視線を戻した。

　言葉にしない願いだけが、胸の奥に沈んでいた。

＊


　昼下がり。
　紙をめくる音と、ペン先が走るかすかな音だけが、静かに室内を満たしていた。

「お嬢様、この帳簿、こっちで合ってるべか？」
「ええ、それで大丈夫よ、リセラ」

　アデルとリセラは帳簿を綴じている。
　
　向かいの机で、マティアスが書類を束ねながら指示を出す。

「もうすぐ依頼人が来る時間だ」
「例の遺産相続問題ね？ 正妻と愛人を鉢合わせないようにしないと」

　クラリスは奥の棚から資料を抜き取りながら答えた。

「日にちも時間も、わざとずらしているのに……どう聞きつけるのか、必ず愛人が現れるのよね」
「もはや執念だな」
「ほんとに」

　いつも通りの光景だった。
　裁判が終わっても、この場所の時間は変わらない。

　クロードは、書類に視線を落としたまま、万年筆を走らせていた。

　ふと、ペン先が止まる。
　視界の端に、わずかな違和感がよぎった。
　何かが、動いた気がした。

　ほんの一瞬。
　窓の外、通りの向こうに気配があった。

　クロードは、ごく自然な仕草で顔を上げる。
　視線だけを、ゆっくりと外へ向けた。

　石畳の通り。
　行き交う人影。
　荷馬車。
　洗濯物を抱えた女。

　何も、おかしくはない。

　それでも。
　――見られていた。
　はっきりと、そう感じた。

　視線が合ったわけではない。
　姿を捉えたわけでもない。

　だが、確かに。

「……」

　クロードは、何事もなかったかのように視線を戻す。ペンを持ち直し、再び書類へ目を落とした。

　表情は変わらない。
　誰も気づかない。
　だが、胸の奥に、静かな確信だけが残っていた。

（気のせいではないな）

　それ以上は、何も言わなかった。
　ただ、いつもよりわずかにゆっくりと、息を吐いた。


　控えめなノックの音が、事務所に響いた。

「どうぞ」

　マティアスが顔を上げる。
　扉が開き、姿を現したのはロイクだった。

「ロイク？」

　思わず声が上がる。

　騎士団の制服姿のロイクは、静かに室内へ入ってくる。だがその視線だけが、素早く事務所の隅々をなぞっていた。

「どうしたの？」

　アデルが顔を上げ、柔らかく微笑む。

「ちょうど、この辺りを巡回していたから……アデル達の顔を見に来ただけだ」

　何気ない口調だった。
　だが、立ち位置は入口からわずかに内側。
　背後、窓、階段――無意識に死角を潰している。

　その様子に気づいたのは、クロードだけだった。

　書類から視線を上げ、ロイクを見る。
　ロイクも、わずかに視線を返す。
　二人の間には言葉はなかったが、考えていることは同じだった。


（警戒しているな）
（ああ。念のためだ）

　ほんの一瞬のやり取りが交わされる。

「ロイク様！ちょうどよかったべ！」

　リセラが身を乗り出す。

「昨日な、まやかしが出たんだど！わだすが退治したんだ！」

「……まやかし？」

　ロイクが困ったように眉をひそめる。

「リセラ、またその話？」

　アデルが苦笑する。

「昨日から、その話ばかりなのよ……」
「また来たら、塩でやっつけるだ！」

　拳を握るリセラに、ロイクは小さく笑った。

「頼もしいな」

　そう言いながら、さりげなく窓際へ移動する。

　クロードはその動きを見逃さない。
　視線だけで、もう一度やり取りする。

（外か？）
（ああ。念のためな）

　アデルたちは、その空気にまったく気づいていない。

「ロイク様、お茶を淹れるだ」

　リセラが茶器の準備を始める。

「いや、ただ様子を見に来ただけだから」

　ロイクは遠慮がちに答えた。
　クロードが立ち上がり、穏やかに声をかける。

「……ロイク、そう言わずに。ゆっくり様子を見ていってくれ」

「先生……」

　その言葉の意味は、二人だけが理解していた。

　この事務所には、まだ見えない緊張が流れている。

　それを感じ取っているのは――
　クロードとロイク、ただ二人だけだった。