奪われた令嬢と、偽りの夫

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　ベルヌー法律事務所は、朝から慌ただしかった。

　依頼人がひっきりなしに出入りし、机の上では書類が絶え間なく行き交う。

　階段では、リセラとアデルの足音が、二階の貸本兼古本屋と三階の倉庫のあいだを何往復もしていた。

　古本屋の奥で、帳簿をつけていた爺さんが、ふと顔を上げる。

「お嬢さんの裁判以来、この事務所はすっかり有名になったからな。商売繁盛じゃ」

「ええ……良いのか、悪いのか……」

　アデルは眉を少し下げて笑い、胸に抱えた資料を抱き直した。

　爺さんは、棚の奥から古い新聞を一枚取り出す。

「この新聞記事も持っていくと良い。似た判例が載っておる」

「ありがとうございます、お爺さん」

「お嬢様、その新聞は、わだすが持って行くだ」

「リセラ、ありがとう」

　紙束を抱えたまま、二人は軽く頭を下げ、足早に階段を降りていく。

　慌ただしいやり取りのあと、事務所に戻ると、案件ごとに資料の仕分けが始まった。

　アデルは椅子に腰を下ろし、次々と封を切り、素早く内容に目を通していく。
　その指先の動きは、もうすっかり“働く人”のそれだった。

　裁判が終わってからというもの、事務所の仕事は目に見えて増えていた。

「評判ってやつだな」

　マティアスが、帳簿をめくりながら嬉しそうに言う。

「先生はもともと有名だったけど、今回の件で、さらに名前が広まったみたいだし」

「確かにな。ありがたいことだけど……忙しすぎるのも考えものだべな」

　リセラが鼻を鳴らしながら、積み上がった書類の束を両手で抱え直す。

　そのとき、資料棚の奥から、クラリスが顔を覗かせた。

「マティアス！例の遺産相続問題だけど」

「ああ、例の愛人か」

「例の愛人がどうしたべか？」

　リセラが首を傾げる。

「また、正妻との打ち合わせに乱入してきたのよ！」
「えぇっ！あれだけ細心の注意を払って、時間も場所もずらしてたのに！？」
「……もはや怪奇現象ね」

　クラリスは肩をすくめ、机に資料を置いた。

　そのやり取りに、事務所にいた全員が思わず吹き出す。

　忙しさは確かに増していたが、事務所の空気はどこか明るい。
　裁判のときのような張り詰めた緊張はなく、活気と笑い声が自然に混ざっている。

　ここは、もう戦場ではない。

　それぞれが、自分の仕事に集中できる、いつもの場所に戻っていた。

　アデルは、手元の資料からふと顔を上げる。

　行き交う声。紙の擦れる音。階段を上り下りする足音。

（……この場所に来て、本当に良かった）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。
　そう思いながら、アデルはまた静かに視線を紙へ落とした。

　扉が開く音がして、ロイクが顔を出す。

「あら、ロイク。今日はどうしたの？」

　アデルが苦笑する。

「顔を見に来ただけだ」

　そう言いながら、視線は室内をゆっくりと一巡していた。窓、階段、入口、裏口。

「ロイク様、もう裁判も終わったから、護衛の心配はいらねぇはずです」

　リセラが声を掛ける。

「いや、巡回のついでだから」

　アデルは、申し訳なさそうにロイクを見る。

「ロイク、もう大丈夫よ。本当に」
「……ああ」

　だが、その声は曖昧だった。
　クロードが書類から目を上げる。

「その“ついで”に、我々は甘えることにしよう」
「先生まで…」

　アデルは困ったように笑った。
　けれど、その空気はどこか穏やかだった。

　ここ最近、ロイクがよく顔を出すせいか、事務所に目に見えない安心感が漂っている。

　その様子を見ながら、クロードはふと視線を落とした。

　机の端に置かれた、古びた手帳。
　そこに挟まれた紙片。

　そこには、昨日訪ねた男の名前が記されていた。

　――モントレー邸 改築工事 下請け業者

　クロードは、昨夜その男に会っていた。

　当時の工事責任者はすでに辞め、田舎へ戻ったという。だが、人づてに当時の話は聞いているらしかった。

「ああ、モントレー伯爵邸の工事ですか。当時は、何度も先延ばしになったと聞いています」

「……それは、誰から？」

「前任の責任者からです。モントレー家のご意向だと」

　クロードは、感情を見せずに問いを重ねる。

「モントレー家の意向とは、エドモン伯爵の意向ということですか？」

　男は、少し困ったように視線を泳がせた。

「……そこまでは、はっきりとは。ですが」

　一拍置いて、言葉を選ぶ。

「伯爵様ご本人が、工事の進捗を気にされた様子はなかった、と聞いています」

　クロードの視線が、わずかに鋭くなった。

「気にしていなかった？」

「ええ。邸にお住まいなのに、工事の話をされるのは、いつも別の方だったと」

　クロードは、そこで沈黙した。

　邸に住んでいる当主が、工事の進捗に無関心。代わりに、別の人間が口を出していた。

　不自然だった。

　その瞬間、リセラの言葉が脳裏に蘇る。

『よく、モーリス様とリゼット様が来てただよ』

　モーリス夫妻。
　そして、リゼット。

　点だった記憶が、線になっていく。

（やはり、あの事故は偶然ではない）

　階段の位置。
　改築の中断。
　工事の遅延。

　すべてが、今、一本の筋で繋がり始めている。

　あのときは、ただの断片的な記憶だったが、今は違う。

（仕組まれていた）

　クロードの指先が、ゆっくりと手帳を閉じた。

　事務所の奥から、アデルとリセラの笑い声が聞こえてくる。

　穏やかで、何の変哲もない日常。
　だが、クロードだけは知っている。

　この平穏が、偶然守られているのではないことを。