奪われた令嬢と、偽りの夫

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　朝の光が、古い窓枠からやわらかく差し込んでいた。

　ドルン男爵邸は、相変わらず質素な佇まいだ。
　壁の漆喰はところどころ剥がれ、廊下の床板は歩くたびに小さくきしむ。

　けれど――この家には、穏やかな空気が流れている。

「ソフィア、これを見てくれ」

　書斎で、エドモンが新聞を広げたまま声をかけた。

　ソフィアは台所から顔を出し、エプロンの端で手を拭きながら歩いてくる。

「まぁ……裁判の記事ですか？」

「ああ。アデルのことが載っている」

　ソフィアはエドモンの肩越しに新聞を覗き込み、ほっとしたように微笑んだ。

「よかった……本当に」

　エドモンは、ゆっくりと椅子にもたれかかる。

「よい先生と、よい仲間に助けられたのだな」

「ええ。手紙にも、皆さんにとても良くしていただいていると書いてありましたわ」

　しばし、紙面を見つめたあと、エドモンの声が低くなる。

「私は……父として、何もしてやれていなかったな。モーリスのことも……」

　ぽつりと、苦しげにこぼれる言葉。

　ソフィアは、そっとエドモンの肩に手を置いた。

「そんなことありません。旦那様は、アデルを慈しんで育ててくださいました。……モーリスに対しても、あなたは良い兄であったはずですわ」

　エドモンは目を細める。眦が、わずかに光る。

「……ソフィア、ありがとう」
「旦那様、これで涙を拭いてくださいな」

　ソフィアは穏やかに笑い、ハンカチを差し出した。

「アデルは、元気にしているだろうか」
「元気印のリセラと一緒ですもの。心配ありませんわ」

「ふふ……確かにな」

　二人の間に、静かな笑いが生まれる。

　窓の外では、朝の風が庭の草を揺らしていた。遠くで、小鳥が鳴いている。

「アデルたちが、いつ帰ってきても良いように、この家は少し手入れをせねばな」

　エドモンがゆっくりと立ち上がる。

「ボロ屋を新築にはできないが……せめて、帰ってきたときに恥ずかしくない家にしてやらないと」

「あなた、無理をなさらないでくださいね」

「大丈夫だ。様子を見るだけだよ」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、エドモンは庭へと出て行った。

　古い石段をゆっくりと下り、外壁や庭の様子を確かめる。

（帰ってくる場所は、きちんとしておきたい）

　ただ、それだけの気持ちだった。
　庭の端にある石積みへ視線を向けた時、足元の石が、わずかにぐらりと動いた。

　エドモンは、気づかない。
　庭の端で、古くなった石積みが、少しだけ崩れかけていることに。

　それは、自然の劣化にも見える。
　けれど、つい最近、誰かが触れたような、不自然な形で緩んでいた。

　庭に出たエドモンは、ゆっくりと外壁沿いを歩いていた。

　朝露に濡れた草が靴先を濡らす。
　この家で暮らしてきた年月の重みが、そこかしこに残っている。

「……ここも、直さないとな」

　石積みの端に手をかけ、ぐらつきを確かめる。

　ほんのわずかに、石が動いた。

　古い家だ。珍しいことではない。
　だがエドモンは、無意識に眉を寄せた。

（こんなに緩んでいただろうか……）

　手を離すと、石は元の位置に戻る。
　違和感はある。だが、はっきりとした理由はわからない。

　そのときーー。

「旦那様？」

　後ろから、ソフィアの声がかかった。

「そんなところ、危のうございますわ」

「ああ、すまない。少し様子を見ていただけだ」

　ソフィアはゆっくりと近づき、夫の隣に並ぶ。

「この家は、もともと古かったようですが……いたるところを直す必要がありそうですわ」

「はははっ……私たちと同じだな」

　ふたりは、顔を見合わせて小さく笑った。
　穏やかな、なんでもない朝の光景だった。

「領民が、格安で譲ってくれた土地と建物だからな…」
「贅沢は言えませんわね」

　ソフィアは、ふと視線を落とす。

「……あら？」

　石段の下に、小さな靴跡のようなものが残っていた。

　泥がまだ乾ききっていない。

「昨日、ここを通ったかしら……？」

「いや、私は来ていない」

　ソフィアは首を傾げたが、すぐに笑う。

「きっと、郵便配達の方かしらね」

「そうだな」

　二人とも、深くは考えなかった。
　それは、気に留めるほどのことではなかったからだ。

　けれど――

　その足跡は、この家の者のものではなかった。門は、昨夜きちんと閉められていたはずだった。

　エドモンは、もう一度石積みに目をやった。

　そして、何も言わずに家の中へ戻る。

　その背中を、庭の外から、じっと見ている影があったことに、二人は気づかない。

　低い生垣の向こう。
　通りに面した木立の影。

　ほんの一瞬、黒い外套の裾が風に揺れ、すぐに消えた。

　静かな朝は、何事もなかったかのように続いていた。


＊＊＊

　翌日の夕刻。
　ベルヌー法律事務所に、一通の電報が届いた。

「アデルさん！　急ぎの電報です」

　マティアスが足早に駆け寄り、アデルへ手渡す。

　差出人は――ドルン男爵邸。

　その名を見た瞬間、アデルの手がわずかに震えた。
　リセラが思わず声を上げる。

「ど、どうしたんだべか……」

　封を切る。
　母の整った文字が、目に飛び込んできた。

『お父様が、庭で怪我をなさいました』

「お父様が……怪我をされたようなの……」

　読み終えたアデルが、かすれた声で呟く。

「邸の外の石階段が崩れて、頭部の打撲と足を骨折したと……」

「旦那様が？！」

　リセラの顔が青ざめる。
　マティアスも、心配そうに口を開いた。

「命に別状は……？」
「ええ……意識はしっかりしていると。けれど、足の骨を折っていて動けないそうなの」

　アデルは小さく息を吐いた。

（お父様……）

　その様子を見つめながら、クロードは静かに目を細める。

　胸の奥に、言葉にならない違和感が広がっていた。