奪われた令嬢と、偽りの夫

82

　屋根裏の小さな部屋。
　夜風が入り込み、古い窓枠をかすかに鳴らしている。

　アデルとリセラは、小さな木の卓を挟み、椅子に向かい合って座っていた。灯りは小さく、影がゆらゆらと揺れている。

　リセラが、ぽつりと呟く。

「……旦那様、大丈夫だべか……」

「命に別状はないと書いてあったけれど……骨折の具合が心配だわ」

　アデルは、膝の上でそっと手を握りしめる。
　指先に力が入っているのが、自分でもわかった。

「奥様がお一人で看病なさるのも、大変だべなぁ……」

「ええ……お母様が無理をして倒れてしまわないか、それも気がかりなの」

「んだ、んだ……」

　小さな相槌のあと、部屋に静けさが戻る。
　遠くで、風が草を揺らす音がした。

　アデルは、しばらく窓の外を見つめていたが、やがて視線を戻す。

「……明日、先生にきちんと相談してみましょう」

　声は静かだが、どこか決意が滲んでいる。

「しばらく、お休みをいただけないか……お願いしてみるわ」

　リセラは力強く頷いた。

「お嬢様が帰るなら、わだすも一緒だ。どこへでもついていくだ」

　その言葉に、アデルはわずかに微笑む。

　不安は消えない。
　けれど、ひとりではないことが、ほんの少し心を軽くしていた。



＊＊＊

　翌日。
　クロードの執務室。

　窓から差し込む光が、机の上の書類を白く照らしている。外のざわめきとは対照的に、この部屋だけは、どこか静まり返っていた。

　アデルとリセラは、業務の合間を見計らって、クロードの前に立っている。

「帰郷か……」

　アデルの話を聞き終えたクロードは、机の上で指を組んだまま、しばらく何も言わなかった。視線は落ちたまま、思考だけが巡っているのが分かる。

「帰してやりたいのは、山々だが……」

　そこでようやく顔を上げる。
　表情が、わずかに曇っていた。

「……正直に言う。私は、君のあの転落は“事故”じゃない可能性を、ずっと疑っている」

　空気が、はっきりと変わった。

　アデルとリセラの視線が、同時にクロードへ集まる。

「確証はない。だが、違和感だけが消えない。階段のこと、工事のこと、時間帯……全部だ」

　淡々とした口調だが、その裏にある警戒心は隠しようがない。

　リセラも、いつもの表情を消して、真顔になっている。

「先生……」

「いま、いくつかの点が繋がり始めてるところだ。だから、簡単に送り出すわけにはいかない」

　それは上司としての言葉だったが、どこかそれ以上の響きを持っていた。

　アデルは、静かに頷く。

「先生のお気持ちは、よくわかります。でも……父と母が心配なのです」

　迷いと決意が混ざった声だった。

　そのとき。
　執務室の扉がノックされ、顔を覗かせたのは、いつもの巡回に来ていたロイクだった。

「すまない。盗み聞きをしたわけじゃないが……話は聞こえていた」

「ロイク……」

　アデルは目を見開き、その名を呼ぶ。
　騎士服に身を包んだロイクは、表情を引き締めて言った。

「俺も先生と同じ意見だ」

　ロイクはまっすぐに、アデル、リセラ、そしてクロードを見渡す。

「伯父さんの容態が心配なのはわかる。だが、あの男爵邸は不備が多すぎる」

「ロイク様。確かに古い家だけんど、ラナ村は穏やかな村ですだ」

　リセラが遠慮がちに呟く。
　ロイクは首を振った。

「だからこそだ。人の良い村人に紛れて、刺客が入り込みやすい」

「そんな……」

　アデルの顔色が、さっと失われる。

「俺が護衛として同行できればいいんだが……あいにく、明日から遠征でな」

　ロイクは俯き、拳を握りしめた。

「……アデル嬢。ロイクも頼れない状況で、君たちを送り出す返事は――」

　クロードが考え込むように口を開く。

「……すぐにはできない」

「先生……」

　アデルとリセラが、同時に声を上げた。
　クロードは二人をまっすぐに見て、静かに告げる。

「少しだけ、時間をくれないか」

　二人は一度、顔を見合わせてから、ゆっくりと頷いた。


＊

　
　夜。
　執務室で、クロードは一人、机に向かっていた。

　だが、手は止まっている。
　ふと、扉の向こうに、わずかな気配を感じた。

　風でも、人でもない。
　それでいて、確かに“誰か”がいる。

　クロードは、外に繋がる事務所の扉を、そっと開けた。

　そこに立っていたのは――

「……また会ったな」

　闇に溶けるように、ノクスが立っていた。

　ノクスは、わずかに目を細める。

「俺の気配、わかったのか？」
「確信はない。ただ、違和感があっただけだ」
「ふーん……俺もまだまだだな」

　軽い口調だが、その立ち姿には隙がない。

「前から思っていたが……お前は、ただの裏の人間ではないな」

　クロードが静かに言うと、ノクスは面白そうに口角を上げた。

「何だと思う？」

　試すような声音だった。

「……訓練を受けた人間の動きだ。しかも、ただの訓練ではない。場数を踏んだ程度では、あの身のこなしにはならない」

　クロードはわずかに目を細める。

「呼吸の落とし方、気配の消し方、視線の運び方――軍でも騎士団でもない。もっと系統の違う……特殊な訓練だ」

　一瞬の沈黙。
　ノクスは喉の奥で小さく笑った。

「……さすがだな。見る目がある」

　肯定も否定もしない。
　その反応自体が答えに近かった。

　クロードはさらに踏み込む。

「どこで身につけた？お前のは個人が独学で辿り着ける領域ではない」

　ノクスは肩をすくめた。

「世の中にはな、表に出ない場所がいくらでもある。名前も残らず、記録にも残らず、ただ必要だから存在してる場所が」

　その言葉には、軽さとは裏腹に妙な重みがあった。

「影は影のままでいいんだよ。光の下に引っ張り出されたら、役目を失う」

　クロードは沈黙したままノクスを見つめる。

（……なるほどな）

　確信に近い理解が胸に落ちた。

　この男は、単なる裏社会の人間ではない。
　もっと国家の深い場所に関わる領域の出身だ。

　クロードが静かに問い直す。

「私に、そこまで見抜かれて構わないのか？」

　ノクスは即答した。

「敵なら、とっくに消してるさ」

　にやりと笑う。

「あんたは敵じゃない」

　その言葉には、妙に現実味があった。
　まるで――本当に消せる立場にいた人間の口調だった。

　クロードは、目を細める。

「どういう意味だ？」
「言葉の通りさ」　

　ノクスは口角を上げ、続ける。

「アデル嬢たちの帰郷を許可してくれ」

　唐突だった。

「なぜだ」
「敵は、彼女達を狙っているからな」

　ノクスの声音が、わずかに低くなる。

「……敵を、炙り出す気か？」
「ふふ…話が早いな」

「彼女たちを危険に晒す気はない」
「俺が影から守る」

　クロードは、一瞬だけ黙り込む。

「それは、ルイ氏の意向か？」
「そうだ」

　ノクスは、それ以上語らない。
　
「……お前達の意図は…何だ？」

　その問いに、ノクスはすぐには答えなかった。

　ゆっくりと笑みを深める。

　まるで面白いものを見つけたような、余裕のある微笑みだった。