奪われた令嬢と、偽りの夫

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　ルイの執務室。

　夜更けの静けさの中、机の上の書類だけが淡く灯りに照らされていた。

「……馬車代は、自分が払うと？」

　低く問い返すルイに、ノクスは肩をすくめる。

「ああ。しかも、こんなに渡してきた」

　ノクスはそう言って、クロードから受け取った金貨の袋を、そのままルイの机の上に放り投げた。

　じゃらりと、袋の中で金貨がぶつかり合う鈍い音が鳴る。

　その音に、ルイの視線が落ちる。
　袋の膨らみを見て、ルイは一瞬、言葉を失った。

　これは支払いではない。
　アデルを無事に帰すためなら、どこまででも踏み込むという――
　彼自身の覚悟が、重さになってそこに置かれていた。

　胸の奥が、きし、と音を立てた気がした。

（……やはり、ベルヌー氏は）

　脳裏に浮かぶのは、葬儀の日の光景だ。

　黒衣に身を包んだクロード。
　アデルの傍らに立ち、静かに、だが確かに寄り添っていた男。

　その眼差しに――
　ただの職務以上の、熱を感じた。

　そして、アデルの方も。

　拒んではいなかった。
　悪感情どころか、どこか安堵すら滲ませていた。

（……いや）

　ルイは、内心で自らを切り捨てる。

（何を考えている。私には、そんなことを気にする資格など――）

　とうに、失っている。

「ルイ」

　沈黙を破ったのは、ノクスだった。

「ベルヌーは、本物だ」

「……ノクス？」

「覚悟も、責任も、覚え方が違う。ああいう男はな、守ると決めたら、最後まで離さない」

　ルイの表情が、微かに硬くなる。

「……彼女が、どう選ぶか。見ものだな」

　ノクスは、わざと軽い調子で続けた。
　ルイは、ゆっくりと顔を上げる。
　感情を削ぎ落とした瞳で、ノクスを射抜いた。

「……何が言いたい」

「おお、怖っ」

　ノクスは両手を上げ、大袈裟に後ずさる。

「悪い悪い。ほら、今日は穏やかな話題にしようぜ？」

　だが、その軽口の裏に、逃げはなかった。ルイは何も言わず、再び視線を机へ落とす。

　胸の奥で、何かが静かに疼いていた。
　ルイは、そっと瞳を閉じた。

　自分が選んだ道の、その先にある痛みを、今さら否定するつもりはなかった。

　ノクスは、ふっと気配を薄くした。

「……ヤツが来るな。俺はこの辺で失礼する。あの二人を追う」

　それだけ言い残し、影は溶けるように消えた。

　静寂が戻る。

　ルイがペンを取り上げた、そのときだった。控えめなノック音が響いた。

「――ルイ様」

　柔らかな声とともに、扉がわずかに開く。

　立っていたのは、リゼットだった。
　ルイは一瞬だけ視線を伏せ、先ほどまでの硬さをきれいに消す。

　次に顔を上げたとき、そこにあったのは、誰の目にも優しい夫の微笑みだった。

「ああ、どうしたんだい？」

「お忙しいですか？お邪魔でしたら、すぐに――」

「…いいや。構わないよ」

　リゼットはほっとしたように小さく息をつき、室内に入る。

「あの……お父様が扱っていらした土地の件ですが」

　その言葉に、ルイの指先がほんのわずかに止まる。だが、それを悟らせることはなかった。

「どうされているのかしら、と……」

　リゼットは不安げに瞳を伏せる。

「お父様が亡くなられてから、すべてをルイ様お一人で背負っていらっしゃるように見えて……」

　静かな声音で、労わりに満ちた、伯爵夫人として申し分のない態度だった。

「私も、妻として……伯爵夫人として、何かお手伝いできることがあればと思っているんです」

　ルイは椅子に深く腰を掛けたまま、穏やかに首を振った。

「……君が案じることはないよ」

　声は低く、落ち着いていた。

「土地の件は、すでに整理に入っている。君が気に病む必要はない」

「……そう、ですか？」

　リゼットはほっとしたように微笑んだが、その視線はすぐに伏せられた。

　胸の前で指先を重ね、ほんの一瞬、逡巡する間を置く。
　そして、ためらうように、もう一度口を開いた。

「……本当に、何もお手伝いできませんか？」

　声音は柔らかい。
　だが、その奥には、隠しきれない焦りが滲んでいた。

「お父様が生前、気にされていた土地ですもの。もし問題が残っているなら、私も把握しておきたいのです」

　ルイは、ゆっくりとリゼットを見る。

　逃げ道を塞ぐ言い方。
　それでいて、“妻として当然”の顔をした申し出だった。

（――そう来たか）

　内心でそう呟きながらも、表情には出さない。

「把握、か」

　低く、穏やかな声。

「義父上の名が絡む以上、君が気になるのも無理はない」

　その一言に、リゼットの瞳がわずかに明るむ。

「では――」

「だが……君にとっては、大きな負担になるのではと心配なんだ」

　ルイは、そこで言葉を切った。
　そして、柔らかな笑みを浮かべて続ける。

「執務経験のない君に、任せても良いだろうか？」

「ルイ様……私なら、大丈夫です」

　少しだけ、言葉に力がこもる。

「地理や法律の成績も悪くありませんでしたし、土地に詳しい貴族学校時代の友人たちとも、今も交流があります」

「ふふ……意外だな。君の人脈が」

　含みのある笑みに、リゼットは一瞬だけ息を詰め、慌てて言葉を重ねた。

「あ、でも……ルイ様やお姉様には及びませんわ。お二人は、優秀な貴族学園をご卒業ですもの」

「……そこまで言うのなら」

　ルイは、少し考えるような間を置いてから、穏やかに告げた。

「リゼットに、任せてみよう」

「……本当ですか？」

「ああ。ただし、くれぐれも無理はしないでほしい。何かあれば、私も協力を惜しまないから」

　リゼットは、胸に手を当て、深く息を吐いた。

「ありがとうございます」

　その笑みの奥に、安堵と――わずかな昂りが混じっていることを、ルイは見逃さなかった。