奪われた令嬢と、偽りの夫

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　モントレー伯爵家の邸では、その日、貴族学園中等部への入学を祝う小さな宴が開かれていた。

　招かれたのは、ごく親しい人々だけ。
　大広間には過度な装飾はなく、花も控えめに生けられている。
　だが、屋敷全体には穏やかな高揚が満ちていた。

　主役であるアデルは、簡素な紺色のワンピースに身を包んでいた。

　装飾は少なく、刺繍も最小限のあくまで「よそゆき」として選ばれた一着だ。

　華やかさよりも動きやすさを優先した装いは、彼女の性格をそのまま映している。
　それでも、生地の質と仕立ての良さが、伯爵家の令嬢であることを静かに主張していた。

「お姉様、ご入学おめでとうございます」

　リゼットが丁寧に頭を下げる。

　淡いピンクのドレスに身を包み、派手さはないが、上質な布地が柔らかく光を含み、彼女の白い肌によく映える。

　肩や胸元の線は慎ましく、それでいて計算された美しさがある。「目立たないが、目に残る」――そんな装いだった。

「ありがとう、リゼット」

　アデルは柔らかく微笑んだ。
　十三歳になった彼女は、幼い頃の無邪気なお転婆さを残しつつも、どこか落ち着いた佇まいを身につけていた。

　他の出席者に呼ばれたアデルは、少し名残惜しそうに言う。

「ゆっくりしていってね」
「はい、ありがとうございます」

　リゼットは美しい笑みを浮かべ、静かに礼を返した。

　傍から見れば、仲の良い従姉妹同士の、何気ないやりとりだった。

　アデルが人の輪の方へ移動していくのを、リゼットはその場に留まったまま見送る。
　その視線は慎ましく、穏やかで――

（……アデル）

　胸の内で、名を呼ぶ。

　勉学にも励み、領民とともに汗を流すことも厭わない令嬢。伯爵家の跡取りとして、順当に成長している。

（平民のために汗を流せるなんて……やっぱり、変わり者）

　その評価には、どこか冷えたものが混じった。

　その瞬間だった。

「リゼット嬢？」

　背後から、声がかかる。

　振り返ると、そこに立っていたのはルイだった。

　きちんと整えた装いで会場に立っていた。
　濃色の上着に、きれいに結ばれたクラヴァット。かつてはアデルと同じくらいだった背丈は、いつの間にか大きく伸び、すでに少年というより青年の輪郭を帯び始めていた。

　一瞬、リゼットの胸がひくりと揺れた。

（……今の表情、見られた？）

　だが、動揺は見せない。
　すぐに柔らかな微笑を作る。

「ルイ様。お久しぶりです」

「ああ、本当に。久しぶりだね」

　穏やかに応じてから、周囲を見渡す。

「アデルを見なかった？」

「お姉様でしたら、あちらにいらっしゃいますわ」

　そう言って、アデルが去った方向へ視線を向ける。

　人々に囲まれ、楽しそうに会話をしているアデルの姿が見えた。

「……入り込めそうもないな」

　苦笑まじりに呟くルイに、リゼットは控えめに首を振る。

「まさか。ルイ様でしたら、きっと大丈夫ですわ」

　そして、ほんの少し声を落として続けた。

「お姉様は、本当に人気者ですもの。こうして、たくさんの方に囲まれて……
それに比べて、私なんて……」

　言葉を途中で止め、俯く。
　儚げな仕草。か弱さを滲ませた声音。

――それは、ルイを引き留めるための、計算だった。

「……あんな瞳をしていたら……」

　ルイが、ほとんど聞き取れないほどの小さな声で呟いた。

「……え？」

　思わず、リゼットは聞き返してしまう。

　ルイは一瞬だけ言葉を止め、すぐに何事もなかったように微笑んだ。

「いや、なんでもない」

　そして、自然な調子で手を差し出す。

「さあ、僕と一緒にアデルのところへ行こう」

　その言葉に、リゼットは一瞬だけ間を置き――

「……はい」

　静かに応じた。

　その胸の奥で、ほんのかすかな違和感が、まだ名も持たぬまま残っていることを、彼女はまだ、意識しないふりをしていた。

＊＊＊

　ある日の休日。
　モントレー伯爵邸の図書室には、午後の光が静かに差し込んでいた。

　大きな机の上には分厚い教本と書きかけのノートが並び、インクの匂いがほのかに漂っている。

「この設問、ここで一度、前提を疑ったほうがいいわ」

　アデルがページを指で押さえながら言う。
　
「確かに……条件をそのまま受け取ると、矛盾が出るね」

　向かいに座るルイが、静かに頷く。
　
　二人の間に、余計な言葉はなかった。
　理解が早く、思考の筋道もよく似ている。

――そのとき。

　控えめなノックの音がして、扉がわずかに開いた。

「お姉様とルイ様がお勉強中なのに……来てしまってごめんなさい。わたしも勉強が、したくて…」

　リゼットが申し訳なさそうな表情で、図書室に足を踏み入れる。

「リゼット」

　アデルが顔を上げ、すぐに微笑んだ。

「いいのよ。あなたも勉強をしたいのね？」

「はい……でも、お邪魔でしょうか？」

「そんなことないわ。一緒に勉強しましょう」

　アデルの声掛けに、リゼットは一瞬だけ目を瞬かせた。

「お姉様、ありがとうございます」

　その様子を見ていたルイが、自然な調子で口を挟む。

「……リゼット嬢は、何か勉強道具を持って来ているかい？」

　責める響きはなく、同じ机に向かうなら当然の確認だった。

　リゼットは、ゆっくりと視線を伏せる。

「いいえ……今日は、その……お姉様の横で、本を読ませていただこうと思って……」

　言葉を選び、少しだけ儚げに俯く。
　その仕草は、彼女が貴族学校で身につけた“正解”だった。守られるための、最も安全な立ち位置。

「それなら、好きな本を持ってきて、ここで読むといいわ」

　アデルはにこやかに答えた。

「リゼット嬢が退屈しないなら……それでいい」

　ルイは穏やかに、しかし距離を崩さずに言う。

　その瞬間、リゼットの胸の奥で、かすかな違和感が生まれた。

　彼は、学園の令息たちと違う。

　庇おうともしない。
　特別扱いもしない。
　それでいて、冷たくもない。

　リゼットが通う貴族学校では、彼女が何もしなくても守られた。
　可憐で、控えめでいるだけで、周囲は先回りして配慮した。

　だが、ここでは違う。
　リゼットは小さく息を整え、微笑みを浮かべる。

「では……本を持ってきますわ」

　本棚へ向かう彼女の背後で、二人は自然と勉強に戻っていた。

「続きをやりましょう。次は、この証明ね」

「そうだね」

　二人の声は、静かに重なった。

　リゼットは歩きながら、先ほどの声を思い返していた。
　それをどう受け取ればいいのか、まだ判断がつかなかった。