奪われた令嬢と、偽りの夫

88

　ドルン男爵邸。
　朝の食堂には、控えめな光が差し込んでいた。

　磨き込まれた食卓は、決して豪奢ではない。
　だが、日々きちんと手入れされ、古いながらも秩序が保たれている。
　銀食器も、白磁の皿も、どれも“身の丈に合った”ものばかりだった。

　その中央で、家族四人が朝食を囲んでいる。

　父・モーリスは、少し疲れた表情で新聞を畳み、母・ヴァレリアは、淡い色のローブをまとい、紅茶に砂糖を落としていた。

　弟のロイクは、まだ眠たげにパンをちぎり、そして――リゼットは、背筋を伸ばし、静かに食事を進めている。

　音を立てず、所作に無駄がない。
　まだ十三歳ながら、その振る舞いはすでに“完成”していた。

「リゼット、学校には慣れたか？」

　父であるモーリスが、何気ない調子で口を開く。

　リゼットは、ナプキンで口元を軽く押さえてから、控えめに答えた。

「はい。だいぶ慣れてきました」

　声は柔らかく、角がない。
　だが、その中に迷いは含まれていない。

「そうか。勉強の方は、心配しとらんからな」

　モーリスは満足そうに頷く。

「リゼットは、王立の貴族学園にも入れた秀才だからな」

「お父様……」

　わずかに視線を伏せ、謙遜の形を取る。
　それが、ここでは“正しい”振る舞いだった。

　そこへ、ヴァレリアが紅茶のカップを置きながら口を挟む。

「ですが、旦那様。あそこの学園は……」

　言葉を選ぶように、一拍置いて続ける。

「優秀な子が多いのは結構ですけれど、平民も通っていますし……何より、“平等”をうたっているでしょう？」

　微笑みながらも、声音にははっきりとした違和感が滲んでいた。

「貴族の令嬢が通うには、少々、気がひけますわ」

「アデル姉さんは、そこに通ってるのに？」

　十一歳になったロイクが、何気なく口を挟む。その言葉に、食卓の空気が一瞬だけ、止まった。

「あの娘は、少し風変わりなところがある。リゼットと一緒にするな」

　モーリスが、ぴしりと言った。
　ロイクは、むっとしたように口を尖らせたが、それ以上は何も言わない。

　その様子を、リゼットは横目で見ていた。

（……余計なことを言う子）

　表情には出さない。
　ただ、心の中で静かに線を引く。

　モーリスの言う通り、リゼットには選択肢があった。

　王立の貴族学園に入れる学力は、十分にあった。だが、彼女が選んだのは、貴族子女しか通えない貴族学校だった。

（平民と同等に学ぶなんて、ごめんだわ）

　それは、感情というより、判断だった。

　努力で並べる場所。
　努力しなければ、立っていられない場所。そんな環境に、価値を見出せなかった。

（貴族の令嬢が、試験や課題に追われるなんて……滑稽）

　学ぶこと自体が嫌なのではない。
　ただ、“学ばねばならない”立場に置かれることが、耐えがたかった。

　紅茶を口に運びながら、リゼットはふと思う。

（やっぱり……アデルは変よ）

　誇り高い家に生まれながら、
　わざわざ厳しい場所を選び、平民と肩を並べる。

　理解できなかった。

　――理解する必要も、ないと思っていた。

　リゼットは、静かに微笑む。
　自分は“正しい選択”をしたのだから。


＊＊＊

　白い石造りの校舎に、朝の鐘が澄んだ音を響かせていた。

　ここは、貴族学校中等部。
　血筋と身分だけが入学資格となる、閉ざされた学び舎だ。

　リゼットは、淡い色合いの制服の裾を整えながら、回廊を歩いていた。

　背筋は自然に伸び、歩幅は小さく、足音は立てない。それだけで、周囲の視線が集まる。

「リゼット嬢、おはようございます」
「今日の髪型も素敵ですね」
「今日の課題、完璧にできたんだ。よかったら見るかい？」

　声をかけてくるのは、同級生の令息たちだった。
　その少し後ろでは、教師までもが穏やかな眼差しを向けている。

「ありがとうございます。でも、お気遣いなく……」

　リゼットは、決まった返答を選ぶ。
　控えめで、感謝を忘れず、しかし深入りはしない。

　それだけで、周囲は勝手に意味を与える。

　――慎ましい。
　――可憐だ。
　――守るべき存在だ、と。

　授業中も同じだった。

　多少理解が遅れても、誰かが先に答えを差し出す。
　質問を向けられても、教師は柔らかく助け舟を出した。

「難しかったかな。無理に答えなくていいよ」
「リゼット嬢は、今は聞いているだけでいい」

　平等、という言葉は、ここには存在しない。
　必要なのは努力ではなく、位置取りだった。

　休み時間になると、令嬢たちの輪が、遠巻きに形成される。

「……令息たちに色目を使って、特別扱いよ」
「本当。令嬢としての矜持はないのかしら？」
「男爵家のご令嬢ですものね」

　令嬢たちからの中傷は、日常茶飯事だった。
　値踏みする視線と、反感と、嫌悪の混じった眼差し。

　リゼットは、それらを正確に読み取っていた。

（……無駄ね）

　令嬢たちは、競争相手にならない。
　彼女たちと親しくなっても、得るものは何もない。

「ごめんなさい……。皆さまの気を悪くするつもりはないの。私が、出来ないばかりに……」

　わざと自分を卑下し、か細く振る舞う。

「君たち、大勢でリゼット嬢の悪口か？」
「彼女が、君たちに何をしたというんだ！」

　高位貴族の令息たちが、一斉に声を上げる。

「……私がいけないのです。どうか、責めないでいただけますか……」

　涙を滲ませ、弱々しい声音で懇願すると、
　令息たちは一層、リゼットを悪く言う令嬢たちを嫌悪した。

　一人の令嬢が、顔色を失っている。
　以前、リゼットを庇った令息の一人に恋心を抱いている、という噂を耳にしたことがあった。

（ふふ……いい気味）

　彼は、私に好意を抱いている。
　それだけのことだ。

　リゼットは、儚く俯く。
　庇ってくれる令息とも、適度な距離を保つ。
　微笑みは向けるが、踏み込ませはしない。

　その結果――
　庇護は、自然と“男たち”から集まった。

「気にすることはないよ。君は何も悪くない」
「彼女たちが、少し意地が悪いだけだ」

　そう言ってくる上級生や教師の言葉を、リゼットは受け取る。

　感謝はする。
　だが、心は動かない。

（……当然のことだわ）

　可憐でいる者は、守られる。
　弱そうに見える者は、味方を得る。

　それだけの話だった。

　――だが。

　昼休み、ひとりで庭を歩いていたとき。
　ふと、胸の奥が、わずかにざわついた。

　理由は分からない。
　けれど、脳裏に浮かんだのは、別の光景だった。

　静かな図書室。
　分厚い教本。
　机を挟んで並ぶ、二人の姿。

　自分を特別扱いしなかった、あの少年の声。

（……）

　リゼットは、歩みを止める。

　ここでは、誰もが先回りして守る。
　何も言わずとも、配慮が与えられる。

　だが、あの場所では違った。

　同じ机につくなら、同じ準備が必要だった。
　同じ時間を使うなら、同じ努力が求められた。

（……変ね）

　不快ではない。
　だが、居心地がいいとも言えない。

　それでも、思い出してしまった。

　理由は分からない。
　ただ、胸の奥に、小さな棘のように残っている。

　リゼットは、再び歩き出す。
　背筋を伸ばし、可憐な令嬢として。
　この場所では、それが最適解なのだから。

　けれど――
　最適解であるはずの世界が、
　ほんのわずかに、色褪せて見え始めていた。