奪われた令嬢と、偽りの夫

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　貴族学校中等部の昼休み。

　食堂の窓際の席に向かい、リゼットが椅子を引いた瞬間、背後から声がかかった。

「リゼット嬢、僕たちも一緒にいいかな？」

　振り返ると、そこに立っていたのはバロン公爵令息のリーベルと、スタンリー侯爵令息のマリノスだった。
　二人とも同級生で、整った容姿と高い家格を併せ持ち、学内では自然と注目を集める存在だ。

「……ええ」

　気が進まない思いはあったが、ここで露骨に断れば、余計な波紋を生む。
　リゼットは一瞬だけ逡巡し、いつものように儚げな笑みを浮かべた。

　その表情に、二人の令息は思わず息を呑む。

　同時に、周囲の令嬢たちの視線が集まり、ひそひそとした囁きが聞こえてくる。

「ドルン男爵令嬢って、高位貴族狙いなのかしら」
「確か、婚約者はいないのよね」
「でも家格が低いわ。せいぜい……」
「愛人止まりじゃない？」

　耳に入った言葉に、リゼットは内心で小さく息を吐いた。

（……馬鹿げているわ）

　高位貴族に嫁ぐなど、現実的ではない。
　家格の差もあるが、何より――自分自身が望んでいない。

　ましてや愛人など、論外だった。

　不満ばかり口にして何も変えようとしない両親には呆れている。
　だからといって、今の自分に明確な野心があるわけでもなかった。

　ただ、自分が認めた人間と無駄なく、静かに、優雅に生きたい。

　それだけだったはずなのに。

　ふと、脳裏に浮かんだのは、
　モントレー邸の図書室で、並んで机に向かっていた二人の姿だった。

　淡い金色の髪を持つ、穏やかな横顔。

（……なぜ？）

　自分でも理由がわからず、胸の奥がわずかにざわつく。

「リゼット嬢……」

　躊躇いがちに、リーベルが声をかけてきた。

「君に、婚約の話は出ているのかい？」
「いいえ……」

　リゼットは、間を置かずに答える。

「我が家は男爵家ですもの。バロン様やスタンリー様のような高位貴族の方々とは、立場が違いますわ」

　声は柔らかく、笑みも崩さない。
　だが、それ以上踏み込ませない線は、はっきりと引いていた。

「……では、気になる人は？」

　今度はマリノスが尋ねる。
　リゼットは静かに首を振った。

「いいえ。入学したばかりで、今は勉強で手一杯ですの。そんな余裕はありません」

「それなら――」

　マリノスが勢いよく身を乗り出す。

「一緒に勉強しないか？我が家には、質の高い家庭教師が来ている」
「あ、待てよ！それなら、うちだって――」

　二人の令息が言い争い始めるのを見て、リゼットは小さく微笑んだ。

「ふふ……お気持ちだけ、ありがとうございます」

　ちょうどそのとき、昼休みの終わりを告げる鐘が鳴る。

「授業の準備がありますので、失礼いたしますね」

　一礼して席を立つと、背後から名残惜しそうな視線が注がれた。

　それを感じ取りながら、リゼットは歩く。

（……私は、どうしたいのかしら）

　教室に戻り、自分の席に腰を下ろした瞬間、胸の奥に残る違和感を否定できなかった。

　守られている。
　庇われている。

　だが、それだけだ。

　そこに、何かを“得ている”実感はなかった。

　再び浮かぶのは、あの光景――
　同じ机につき、正解が出るまで考え続ける二人。

　学びに貪欲で、妥協を知らない姿。

（……どうして、そこまでやる必要があるの？）

　理解できないはずなのに、
　なぜか、胸の奥が冷たく締めつけられる。

　リゼットは、無意識に指先を握りしめた。

（……違うわ）

　すぐに、そう打ち消す。

　自分は、正しい場所にいる。
　正しい選択をしている。

　それなのに――
　その正しさだけが、静かに胸を圧迫していた。


＊

　その日の夜。
　ドルン男爵邸の晩餐は、いつもと変わらず穏やかだった。

「リゼット、最近はどうだ。学校は」

　父・モーリスが、何気ない調子で問いかける。

「はい。皆さま、とても親切にしてくださっています」

　控えめに微笑みながら答えると、ヴァレリアが満足そうに頷いた。

「そうでしょうとも。貴族学校は、卑しい身分の者がいないから、皆、礼儀正しいし、きちんとしているわ」

　その言葉に、リゼットは紅茶を一口含んだ。表情は変えない。

　――そのときだった。

「そういえば」

　モーリスが、ふと思い出したように口を開く。

「アデルは、最近は平民と議論しているそうだ。王立学園では、そんなことも普通らしいな」

「……平民と、ですか？」

　声の調子を崩さず、聞き返す。

「ああ。アデルだけではない。ダンベール子爵家の次男も、ずいぶん変わった考えだと聞いた。身分に関係なく、同じ条件で競うのが当然だとか」

　それは、ただの雑談の延長だった。
　だが、その一言一言が、リゼットの内側に小さな波紋を落とす。

（……平民と、同じ条件で）

　淡い金色の髪。
　穏やかで、どこか距離を測るような眼差し。

　彼の顔が、はっきりと脳裏に浮かんだ。

　リゼットは、それ以上何も言わなかった。
　ただ、微笑みを保ったまま、食卓を後にした。

　胸の奥に残った、説明のつかないざらつきを抱えたまま。

＊＊＊


　数日後。
　リゼットは久しぶりに、モントレー伯爵邸を訪れた。

　庭先で出迎えたのは、見慣れない少女だった。

「……おんや？」

　簡素な服装。
　どうやら侍女見習いらしい。

「お客さまだべか？どなたに会いに来ただか？」

　悪意はない。
　だが、礼儀も距離感もなく、言葉遣いも粗雑だった。

「……私は、アデル姉様の従姉妹のリゼットですわ。あなたは？」

「アデルお嬢様の侍女予定の、リセラと申しますだ」

　深々と頭を下げるその姿は、どこか不恰好だった。リゼットは思わず、内心で一線を引く。

（……アデルの侍女？この程度の者を？）

　違和感を覚えるよりも早く、呆れが先に立った。ほんの一瞬、侮蔑がその表情に滲む。

「では、お姉様のところへ案内してくださる？」

　声音はあくまで柔らかく、笑みも崩さない。
　けれど、その眼差しには、もはや温度はなく侮蔑の色を含んだ。

「はいだ！こちらだべ！」

　リセラは何も気づかず、元気よく歩き出す。

　その一連のやり取りを、廊下の奥から静かに見つめている人物がいた。

　ルイだった。

　物音ひとつ立てず、ただ立ち止まり、その視線は――まっすぐに、リゼットを捉えていた。