奪われた令嬢と、偽りの夫

90

　モントレー伯爵邸の応接室で、三人はお茶を囲んでいた。

　アデルは素朴な色合いのドレスに身を包み、穏やかな笑みを浮かべている。
　その隣に座るルイは、肩の力を抜きながらも、自然な距離を保っていた。

「今日は、お久しぶりですね」

　リゼットはそう言って、二人に視線を向ける。

　そして――
　何気ない調子を装い、ふとした雑談の延長のように問いを投げた。

「お姉様と、ルイ様は……ご婚約されるのですか？」

「えっ！？」

　アデルが、はっきりと分かるほど動揺した。

「ど、どこから……そ、そんな話を……？」

　頬を染め、視線を彷徨わせるその様子に、リゼットは微笑みを深める。

（……伯爵家の令嬢が、こんなにも感情を隠せなくていいのかしら）

「お父様が、そんなことを仰っていたので……」

　ふわりとした声音でそう返した。
　実際には、モーリスがそんな話をした事実はない。
　だが、その場を自然に見せるには、十分な理由だった。

「モーリス叔父さまが？」

　アデルはますます慌て、言葉を失ったように視線を落とす。
　その様子を、ルイは何も言わず、静かに、そして優しく見つめていた。

　――その眼差しが、リゼットの胸をわずかにざわつかせる。

「僕は……」

　ルイが、穏やかに口を開く。

「そうなったらいいな、とは思っているよ」

「……っ、ルイ……」

　アデルの声は小さく、かすかに震えていた。
　二人のあいだに流れる空気は、言葉以上に親密で、隠しようもないものだった。

　リゼットは、カップを持つ指先に、わずかに力を込める。

（……ああ）

　胸の奥で、何かが静かに、しかし確かにひび割れていく。

　守られる側でいるはずの自分。
　選ぶ立場にいるはずの自分。

　それなのに――
　なぜ、こんなにも息が詰まるのか。

　リゼットは微笑みを崩さぬまま、そっと視線を伏せた。

（……私は）

　その続きを、言葉にすることはできなかった。
　気づいてしまった感情の輪郭が、あまりにも鮮明だったから。


＊＊＊

　リゼットが十五歳の時、アデルとルイの婚約が決まった。

　モントレー伯爵邸の大広間は、祝宴にしては控えめな装いだった。
　白い花と淡い布地が整然と配置され、過剰な装飾はない。整いすぎているほど、整っている。

（……いかにも、アデルらしい）

　質素で、無難で、誰からも非難されない。
　それはつまり、誰の心にも深く刺さらないということだ。

　リゼットは会場を一望しながら、ゆっくりと歩を進めた。
　淡いピンクのドレスは、あらかじめ計算して選んだものだった。主役を食わない色合いでありながら、決して埋もれない柔らかさがある。

　周囲の視線が集まるのを、はっきりと感じる。

（……この程度で十分）

　中央には、アデルが立っていた。
　淡いアイボリーのドレスに、控えめな刺繍。素朴で、健康的で、隙だらけだ。

　人に好かれる理由は分かる。
　深く考えず、警戒もせず、無害に見えるからだ。

（単純な人……）

　それなのに、いつも中心にいる。
　目立ち、守られ、好意を集める。

　その事実を、リゼットは幼い頃から不快に感じていた。

「アデルお姉さま……」

　声はできるだけ小さく。
　感情を込めすぎず、かといって無関心にも聞こえないように調整する。

　振り返ったアデルの顔が、すぐにほころんだ。

「リゼット！ 来てくれたのね」
「本当に……おめでとうございます」

　祝いの言葉は、感情が伝わるよう計算して口にした。

「ありがとう。あなたが祝ってくれるのが、一番嬉しいわ」

「そんな……アデルお姉さまの幸せが、わたしの幸せですもの……」

　そう言いながら、アデルの腕にそっとしがみつく。

「姉さん。あんまりアデル姉さまにまとわりつくなよ」

　十一歳になったロイクが、やや刺のある声で制した。

（……余計なことばかり言う子）

「アデルお姉さま、そのドレス……本当にお似合いです」

　声の調子は、あらかじめ決めていた。
　少し高く、息を含ませる。

「ありがとう、リゼット。あなたこそ、そのピンクのドレス、とても綺麗よ。まるで妖精みたいだわ」

　その言葉に、胸の奥で小さく舌打ちする。

（評価としては妥当だけれど、表現が軽いわ）

　思ったことを疑いもなく口にする。
　そのアデルの無神経さが、昔から嫌悪の対象だった。

「まぁ……そんな……」

　視線を伏せ、頬に熱を集める。
　この角度が、いちばん“弱く”見える。

「褒めすぎです、お姉さま……」

　一拍の沈黙。
　周囲の視線が、こちらに寄ってくる。

　アデルは、善意のまま続けた。

「本当のことよ。こんなに可憐で愛らしいんだもの。放っておく男性なんていないわ」

「……そんなこと……ありません」

　声を細くする。
　否定は、肯定よりも人の関心を集める。

「わたしなんて……誰にも好かれません……」

　胸元に手を当てると、指先が小さく震えた。
　計算どおり、この場の空気が、少しずつ重くなる。

「わたし、お姉さまのような溌剌とした魅力もなくて……」

　今日は祝いの場だ。
　水を差すなら、今がちょうどいい。

「姉さん。アデル姉さまに気を遣わせるなよ。祝いの席じゃないか」

　またロイクだった。

（……本当に、余計なことばかり）

「……ごめんなさい……」

　声を落とし、視線を伏せる。
　肩を小さく震わせると、空気が一段沈んだ。

　――完璧。

　そのときだった。

「リゼット嬢」

　穏やかな声が、静かに空気を変えた。
　ルイが歩み出てきていた。

「君は、本当に可憐だよ」

「……ルイ様？」

　淡い青の瞳が、まっすぐこちらを捉える。

「控えめで、優しくて……誰よりも他人を思いやれる。そんな女性を、魅力的だと思わない人はいない」

（……え？）

　場を収めるための言葉にしては、踏み込みすぎている。
　彼は、常に距離を保つ人間だったはずなのに。

「自信を持ってほしい。君の涙は……男を落ち込ませるほどの威力があるからね」

　冗談めいた口調。
　それでも、胸の奥がわずかに跳ねた。

（……私の意図が、読まれている？ それとも……）

　一瞬、警戒がよぎる。
　だが、それはすぐに薄れていった。

　彼は公平だ。
　誰かを特別扱いする人ではない。

　――だからこそ。

「私……なんかが……ですか……？」

　気づけば、そう聞いていた。

「ああ。私なんかなんて、君には相応しくない」

　その一言で、確かに何かが崩れた。

（……もしかして）

　彼は、冷静だった。
　誰にも傾かず、線を引いてきた。

　その彼が、今、自分を肯定している。

　――奪えるかもしれない。

　そんな考えが、自然に浮かんでしまった。

「……ありがとうございます」

　声が、ほんの少しだけ震えた。
　リゼットは微笑みを整え、静かに一歩退いた。

　祝宴は、再び動き出す。
　だが、胸の奥に残った熱は、簡単には引かなかった。