奪われた令嬢と、偽りの夫

92

　ドルン男爵邸。
　夕食の席は、いつも通り、取り立てて華やかでもなければ、貧しいわけでもなかった。

　リゼットには、この「中途半端さ」が、どうにも我慢ならない。

　父・モーリスは、今日も背筋を丸め気味にして椅子に腰かけ、食事に手を伸ばしている。

（……本当に、うだつが上がらない）

　かつては「慎重な男」と評価されていたその性格も、今となってはただの臆病にしか見えない。何も挑まない。何も賭けない。そのくせ、現状に不満だけは抱えている。

　母・ヴァレリアが、少し弾んだ声で話題を切り出した。

「ねえ、旦那様。今日、夫人会で聞いたお話なんだけれど……」

　その口調だけで、リゼットは内容を察した。
　社交の場で拾ってきた、金の匂いのする話だ。

「モンゴメリー伯爵が、土地の投機に成功して、莫大な財産を手にしたそうよ？旦那様も、少し考えてみたらいかが？」

　モーリスは、フォークを置き、軽くため息をついた。

「素人が、知ったような口を利くものじゃない。投機話というのはな、怪しいものも多い。眉唾だと思っておきなさい」

　言葉はもっともらしい。
　だが、そこには調べようとする意志も、検討しようとする姿勢もない。

（……調べもしないで、切り捨てる）

　それが父のやり方だった。

「それでも、成功している方がいるのは事実でしょう？」

　ヴァレリアは食い下がる。
　彼女なりに、現状を変えたいという焦りがあるのだろう。

「うちは土地など持っておらん。投機に費やす余裕もない。第一、そんな話に踊らされて身を崩すほど、私は愚かじゃない」

　そこで、話を切ろうとする。

「さあ、この話は終わりだ」

　その瞬間だった。

「……お父様」

　リゼットは、あえて一拍置いてから、口を開いた。

「モントレーの伯父様は、土地をお持ちでしたよね？」

　モーリスの眉が、わずかに動く。

「……なんだ、リゼットまで興味を持ったのか？」

「いいえ。ただ……話題に出たので」

　声は穏やかに。
　興味がないように装うのが肝心だ。

「兄上が、父から相続した土地だ。だがな、あれは“いわく付き”の土地だ。長年、境界問題やら、権利関係やら、トラブルが絶えない」

　ヴァレリアが、目を見開く。

「まぁ……そんなおっかない土地をもらって、どうするのかしら？」

「さあな。兄上も持て余しているようだ」

　会話は、そこで自然に流れていった。
　ヴァレリアは別の話題に移り、モーリスは食事に戻る。

　だが、リゼットの思考だけが、その言葉に引っかかっていた。

（……いわく付きの土地）

　それは、忌避すべき言葉だろうか？

　――いいえ。

　価値があるからこそ、問題が生じる。
　価値がなければ、誰も争わない。

（長年トラブルが絶えない、ということは）

　利権がある。
　利用価値がある。
　そして、扱いきれない人間の手にある、というだけ。

　リゼットは、父の横顔を盗み見る。

（この人には、無理でしょうね）

　問題を解く前に、問題から目を逸らす。
　面倒なものを“危険”と呼び、触れない理由にする。

　だから、何も変わらない。

（……もったいない）

　胸の奥で、別の感情が、静かに蠢く。

　もし、あの土地が整理されれば。
　もし、価値が再定義されれば。
　もし、それを“使える形”にできる人間が関われば。

（使い道はいくらでもある）

　投機。
　担保。
　交渉材料。

　あるいは――
　誰かの立場を揺さぶるための、道具。

　リゼットは、何事もなかったようにナプキンで口元を拭い、静かに微笑んだ。

　まだ、何もする段階ではない。

　ただ、覚えておけばいい。

（……モントレー家には、土地がある）

　そして、それをどう使うか分からない人間が、持て余している。

　それだけで、十分だった。


＊＊＊

　翌日。
　貴族学校の休み時間。
　リゼットは静かな図書室に身を置いていた。

「あの……少し、お話をよろしいでしょうか」

　リゼットは珍しく、ひとりの男子学生に声をかけた。

　驚きに目を見開いた男子学生は、声の主がリゼットだと分かると、途端に顔を輝かせた。

「リゼット嬢。君から話しかけてもらえるなんて、光栄だな」

　イリヤ・モンゴメリー。
　伯爵家の嫡男。
　茶色の巻き髪に中肉中背で、そばかすの残る顔立ちは、悪く言えば垢抜けないが、愛嬌だけは十分だった。

「不躾な質問をすることを……まず、お詫びいたしますわ…」

「構わないよ。何だい？」

　彼の警戒心は、ほとんどなかった。

「お母様が、夫人会で土地の投機のお話を伺ったと聞きまして……」

「ああ、その話か。リゼット嬢が興味あるなんて意外だな」
「…ふふっ。意外ですか？」
　
　甘えたように視線を上げる。
　彼の頬が、わずかに赤くなるのを見逃さない。

「そうだとも。君のような可憐で美しい子が投機話なんてさ。そんなの、強欲なうちの母上くらいかと思っていたからね」

「ふふ……」

　リゼットは、喉を鳴らすように小さく笑った。
　相手に“好意”だけが伝わるよう、余計な感情はすべて削ぎ落とした笑い方だった。

「投機の話はね、父よりも母のほうが熱心でさ。
母方の祖父母から相続した土地を活用したんだ。親戚筋に、土地の扱いに詳しい弁護士がいてね。母がそこに相談したらしい」

「まぁ……お母様のご尽力で、成功なさったのですね」

　感心したように呟くと、イリヤの表情が目に見えて明るくなる。

　褒められ慣れていないわけではないが、リゼットに認められたという事実が、彼の饒舌さに拍車をかけていた。

「父は父で、王宮の建物や土地管理を扱う部署の文官をしているから、そっちの知識もあるんだ」

「私の父は……素人が手を出せる話ではないと申しておりましたわ」

「まあ、あながち間違いじゃないけどね。少し大袈裟かな」

　イリヤは肩をすくめつつ、どこか得意げに続ける。

「きちんと知識を集めて、時代の流れや法律を理解していれば、決して手の届かない話じゃない」

「そうなのですか……？」

　リゼットが素直に目を瞬かせると、イリヤは待っていましたと言わんばかりに頷いた。

「ああ。現に、僕自身がそうだよ。個人資産の一部を投機に回している」

　胸を張るその仕草には、自分をよく見せたいという意識がはっきり滲んでいた。

「僕はいずれモンゴメリー家を継ぐからね。資産は、あればあるほどいい」

「……すごいですわ」

　その一言に、イリヤの頬がわずかに緩む。

「リゼット嬢も、将来のことを考えているのかい？」

「ええ……ドルン男爵家には領地もございませんし、父の勤めだけでは、と思いまして」

「君は……そんなに儚げな雰囲気なのに、しっかりしているんだね」

「……意外、でしょうか？」

「正直に言うと、うん。でも――」

　イリヤは一瞬、言葉を選ぶように視線を泳がせてから、はっきりと続けた。

「そのギャップが、とても素敵だよ」

　遠慮のない視線が、真っ直ぐにリゼットへ注がれる。

「お恥ずかしいですわ……」

　そう言いながら伏せた視線の奥で、リゼットは彼の反応を正確に測っていた。

「リゼット嬢。僕で良ければ相談に乗るよ。
人脈もあるし、君の役に立てることがあると思う」

「まぁ……本当ですか？」

「ああ。本当だとも」

　少し身を乗り出し、声を低くする。

「君の力になれるなら、僕は…嬉しいから…」

　その言葉には、善意以上の感情がはっきりと含まれていた。

　――こうしてリゼットは、
　自分に好意を寄せ、進んで力を貸そうとする令息を、静かに味方につけた。