奪われた令嬢と、偽りの夫

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　婚約が決まってから、リゼットは以前よりも頻繁にモントレー邸へ通うようになった。

　理由を問われれば、いくらでも用意できた。
　従姉妹としての礼儀。
　寂しさへの配慮。
　家同士の付き合い。

　どれも、嘘ではない。
　ただし、本質でもなかった。

（……ルイに会えるのは、ここだけ）

　その事実が、すべてだった。

　平日は同じ学園に通う二人の世界があり、そこに自分の居場所はない。

　だから週末を選ぶ。
　誰にも不自然と思われない頻度で、
　確実に、彼の視界に入る距離へ。

――それだけ。

　最初は、それだけのつもりだった。

　ルイを見て、胸が騒いだことは何度もある。だが、それを「恋」だと呼ぶ気はなかった。

　恋は、衝動的で、愚かで、自分を制御できない人間が落ちるものだ。

（私は違う）

　彼が優秀で、誠実で、価値のある人間だという判断は、冷静なものだ。

　評価した結果、欲しいと思っただけ。

（それの、何が悪いの）

　アデルの隣に立つ彼を見るたび、胸の奥に浮かぶ感情は、もはや苛立ちと呼ぶのも生温かった。

　羨ましい――違う。
　嫉妬――論外だ。

（……不釣り合い）

　それだけで、十分だった。

　アデルは善良で、無害で、誰にでも好かれる。だが、それは、裏を返せば誰の心にも深く残らないということだ。

　考えない。
　疑わない。
　相手の言葉を、そのまま信じる。

（……空っぽ）

　人当たりの良さを「魅力」だと思っているのは、周囲だけだ。本人は、自分が選ばれている理由すら理解していない。

　ただ一つ、伯爵家を継ぐ立場に生まれただけ。

（それを除いたら、何が残る？）

　昔から、答えは出ていた。

　価値がない、とは言わない。
　だが――代替はいくらでもきく。

　それなのに、守られ、中心に置かれ、当然のように彼の隣に立っている。

（……滑稽ね）

　既に、嫌いという感情ですらなかった。
　嫌悪するほど、意識を割く価値もないと思うようになっていた。

　ただ、邪魔だった。
　そして、邪魔なものは――排除されるべきだ。

　リゼットは、そう判断するようになっていた。

　奪う、という言葉は正確ではない。
　最初から、彼はアデルのものではなかった。

　そう考えれば、胸の奥に引っかかっていた違和感は、すべて整然と説明がつく。

（……どう考えても、おかしい）

　彼の隣に立つアデルを見るたび、胸の奥がざらつく。苛立ちでも、羨望でもない。

　単純な違和感だ。

　釣り合っていない。
　あまりにも。

　――伯爵令嬢という肩書きもおかしなものだ。

（あの程度で？）

　血筋だけで立っている。
　選ばれた理由を理解しようともせず、
　その重みを測ろうともせず。

　隣に立つ彼が、どんな人間かも、きっと分かっていない。

　彼は、繊細で、冷静で、物事を多層的に見る人だ。
　表面の善意や、無邪気な笑顔に騙されるような人間ではない。

　――はずなのに。

（……だから、今は、間違えている）

　アデルの隣は、居心地がいいだけだ。
　考えなくて済む。
　説明しなくて済む。
　深く踏み込まれない。

　それは“対等”ではない。

　理解し合っているのではなく、
　ただ、触れ合わないことで衝突を避けているだけ。

（そんな関係で、婚約？）

　笑ってしまいそうだった。
　肩書きがなければ、彼女は、ただの“素直な女“でしかない。

　それだけだ。

　好かれる理由は分かる。
　だが、選ばれる理由にはならない。

（私なら、違う）

　私は、彼を見ている。
　平等を装いながら、線を引くその癖も。
　感情を抑え、理屈で距離を測るところも。

（……だから）

　胸の奥が、じわりと甘く疼く。
　この気持ちを、恋と呼ぶのは簡単だ。
　けれど、それだけでは足りない。

　これは、配置の問題だ。
　適材適所。
　正しい場所。

　アデルがそこにいる限り、彼は“誤った選択”を続ける。

（なら、動かさなければならない）

　それは、残酷なことだろうか？

　――いいえ。

　間違った場所にいる人間を、本来あるべき場所へ戻すだけ。

　それは、むしろ、親切だ。

　彼が自分に向けた、あの一瞬の視線。
　距離を測るようでいて、どこか揺らいでいた、あの目が忘れられなかった。

　あれを見てしまった以上、もう「何もしない」という選択肢は、心の中から静かに消えていた。

（……準備、ね）

　リゼットは、微笑みを整える。

　今はまだ、立ち位置を確認しているだけ。
　正しい場所に、正しい人間が立つために。

　――そのための、ほんの、助走をつけていく。


＊＊＊

　昼下がりの公園は、穏やかなざわめきに包まれていた。
　
　執事から、アデルとルイが公園にいると聞いた時点で、迷いはなかった。
　
　公園のアーチをくぐった瞬間、リゼットは一歩、前へ出る。

「あっ……お姉様」

　声の高さは、意識せずとも身体が覚えている。アデルがこちらを見て、表情をほどく。

「あら、リゼット？どうしたの？」

（……本当に、疑わない）

　その無防備さを見て、胸の奥がかすかに冷える。

「邸に行きましたら、こちらにいらっしゃると伺って……。突然で、ごめんなさい」

　申し訳なさそうに言えば、それ以上追及されないことは分かっている。

「そうだったのね。せっかくだから、一緒に歩きましょう？」

　即答だった。
　迷いも、警戒も、ない。

　リゼットは小さく頷き、隣に並ぶ。
　――そして、視線を巡らせた。

（まだ、来ていない）

　会話をしながら、時間を稼ぐ。
　彼が現れた瞬間に、最も“自然な位置”にいるために。

「あの……ルイ様は、これから？」

　名前を口にするだけで、意識がそちらへ引かれるのが分かる。

「ええ。もうすぐ来るはずよ」

　その言葉を聞いた、次の瞬間だった。

「アデル、申し訳ない。待たせたね」

　声だけで分かった。
　振り向く前から、身体が反応する。

　柔らかな金髪、落ち着いた歩調。
　いつもと変わらないはずなのに、今日は妙に目を引いた。

「おや？リゼット嬢も一緒かい？」

　視線が、こちらに向く。

（――来た）

　一拍遅れて、遠慮がちに前へ出る。

「ルイ様……。突然で、すみません。ご一緒しても、よろしいでしょうか」

　拒まれないことは、分かっている。
　彼は、そういう人間だ。

「……もちろん。一緒に散策しよう」

　頷きと同時に、距離を測る。
　半歩だけ、彼の側へ寄る。

「最近の学園は、いかがですか？」

「相変わらず、忙しいよ」

「皆さん、ルイ様の成績の話をされています。すべて優秀だって…本当に、すごいなって……思って」

　言葉に、ほんの少しだけ熱を混ぜる。
　彼の横顔を、逃がさない。

「いや、過大評価だよ」

　苦笑するその表情を見て、確信する。

（……謙遜じゃない。これは、本音）

「努力なさっているのを……わたし、見ていましたから」

　声を落としながら、呟く。
　その瞬間、彼の眉がわずかに動いた。

　驚きか、警戒か。
　どちらにせよ、無関心ではないはず。

「……やっぱり、素敵な方ですね。ルイ様は」

　これは、確認だ。
　探りでもあり、合図でもある。

「……ありがとう」

　短い返答だったが、声は拒絶していない。
　その柔らかさに、胸の奥がじわりと熱を帯びた。

　ルイと視線が重なった。
　短く、静かで、逃げ場のない視線。

（……ああ、ルイ様…）

　彼は、こちらを見ている。
　もう、それで十分だった。
　リゼットは日傘の影で、微笑みを整える。