奪われた令嬢と、偽りの夫

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　昼前、庭へ出ることになった。

　「歩ける」と言い張ったものの、エドモンの足取りはまだ不安定だった。

　板で固定された右足をかばいながら立ち上がる姿に、ソフィアが思わず息を呑む。

「旦那様、怪我をした足をついたら大変ですわ」

「大げさだ。これくらい――」

　言い終わる前に、身体がわずかに傾いた。

　その瞬間。

「ほれ、わだすに任せてください」

　リセラがひょい、とエドモンの前に回り込む。

「おい、待て待て」

「旦那様、掴まってけろ」

　次の瞬間には、エドモンの身体は、まるで大きな荷物のように軽々と持ち上げられていた。

「り、リセラ……！」

「重くねぇです。王都じゃもっと重たい荷物運んでたど」

　まるで子どもをあやすような軽やかさで、リセラはエドモンを背負ったまま廊下を進む。

　アデルは目を丸くし、ソフィアは慌てて後を追った。

　庭へ出ると、春の光が一斉に降り注ぐ。

「ほれ、ここに座るだ」

　庭の古い木製ベンチに、そっとエドモンを下ろす。

「……お前は侍女というより騎士だな」

　エドモンは苦笑したが、その目はどこか誇らしげだった。

「はい。わだすは、お嬢様の騎士にもなりますだ」

　リセラは胸を張る。
　アデルは、その光景に胸が温かくなるのを感じていた。

　庭は小さいながらも、手入れがされている。古い果樹の若葉が揺れ、土の匂いがやわらかく立ち上る。

「やはり、外はいい。日の光を浴びた方が骨によいと医者が言っていたな」

　エドモンが深く息を吸いながら言う。

「やっぱり、土の匂いはいいな。王都では、こうはいかん」

「確かに。落ち着きますね」

　アデルが微笑むと、エドモンは目を細めた。

「お前がそう言ってくれるなら、この村も悪くないな」

　その言葉に、ソフィアが小さく笑う。
　しばらく四人で庭を眺めた。
　リセラは雑草を見つけると、さっとしゃがみ込んで引き抜く。

「ほれ、ここも伸びとる。油断ならねぇな」

「お前は働き者だな」

　エドモンが感心したように言うと、リセラは照れくさそうに鼻をこすった。

　穏やかな空気が流れる。

　だが――

　ふと、エドモンの視線が止まった。　
　庭の外、石垣の向こう側。
　小道へと続く細い道の、その先。

「……？」

「お父様？」

　アデルが顔をのぞき込む。

「いや……」

　エドモンは首を振るが、視線は戻らない。

「今、誰か立っていたような……」

　アデルとリセラが同時に振り返るが、小道には誰もいない。風に揺れる草と、遠くで鳴く鳥の声だけ。

「見間違いではありませんか？」

　ソフィアが穏やかに言う。

「……そうかもしれん」

　エドモンは苦笑したが、その表情はわずかに強張っていた。
　アデルは胸の奥に、小さな引っかかりを覚える。

（誰か……？）

　そのとき。
　かすかに、石を踏む音がした気がした。

　――コツ。

　全員が耳を澄ます。
　次の音はない。
　リセラが眉をひそめ、立ち上がる。

「……旦那様、ひとまず中に戻るべか」

「大丈夫だ」

　エドモンは強がるように言ったが、顔色は少し白い。

　春の光はあたたかいはずなのに、風が急に冷たく感じられた。

　アデルの胸の奥に、小さな不安が芽を出す。

（……誰か、いる？）

　穏やかな午後のはずだった。
　だが、何かが、確かに近づいていた。

＊

　邸に戻ったあとも、春の光は変わらず柔らかかった。

　だが、エドモンの視線だけは石垣の向こうに留まったままだった。

「本当に、誰もいませんわ」

　アデルは小道の先まで目を凝らす。
　揺れているのは風に撫でられた草と、低い木立の影だけだった。

「……気のせい、か。なら良いのだが」

　エドモンはそう言って笑ったが、その声にはわずかな緊張が混じっていた。

　そのときだった。

　石垣の外、視界の死角にあたる低木の奥で、かすかな枝鳴りがした。

　ぱき、と。

　あまりにも小さな音で、アデルたちの耳には届かない。
　だが確かに、何かがそこにいた。

　低木の影の奥で、黒い外套の裾が一瞬だけ揺れる。

　息を潜めた男が、屋敷の様子を測るように視線を巡らせていた。
　位置関係を確認し、出入りの動線を把握し、警戒の有無を見極めている。

　やがて男は、ゆっくりと後退した。

　足音は立てない。
　石の上だけを選んで踏み、乾いた土を避け、枝を踏まぬよう重心を流す。

　訓練された動きだった。

　その気配は、やがて村道の先へ溶けていった。

＊

　屋敷の屋根梁の影に、もう一つの気配があった。

　ノクスは、腕を組んだまま微動だにせず、ただ視線だけを細める。

（……いる）

　最初に違和感を覚えたのは音ではなかった。

　風の流れだった。

　庭の空気が一瞬だけ、わずかに歪んだ。
　人の体が動いたときに生じる、目に見えない圧の揺らぎ。

　次に、低木の影の揺れ方が不自然だった。
　自然の風ではなく、体の動きに連動した揺れ。

（素人じゃない）

　足の置き方、重心移動、退き際の間。
　どれも、訓練を受けた者のそれだった。

　ノクスは梁の上で体勢を崩さず、視線だけで追跡する。飛び降りることも、追うこともできた。

　だが、彼は動かなかった。

（目的は監視だ）

　実行者が別に潜んでいる可能性を切り捨てない。
　今ここを離れれば、囮は成功する。

　ノクスは屋敷の出入口、庭の死角、石垣の高さ、距離、逃走経路を瞬時に計算する。

　今回は単独。
　攻撃意図はない。
　位置確認と状況把握だけ。

　それを判断するまで、ほんの数秒。

（次は動く）

　顔は見えなかった。
　だが、歩幅、肩の傾き、右足にわずかな癖がある。

　十分だ。

　屋根の影の中で、ノクスの口元がわずかに上がる。

（逃がしてやった）

　次に現れたときは、こちらが狩る番だ。

　アデルは何も気づかず、両親に微笑んでいる。

　その背中を見下ろしながら、ノクスは静かに誓う。

（次に来たら、逃がさない）

　視線はすでに未来を読み、静かな戦いは、もう始まっていた。