奪われた令嬢と、偽りの夫

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　今日も一日が、静かに終わろうとしていた。

　ドルン男爵邸の夜は早い。
　食後の片付けを終え、灯りが一つずつ落とされていくと、屋敷はすぐに深い静寂に包まれる。

　自室の窓から見えるのは、星を抱いた広い空だった。

　アデルは寝台に腰を下ろし、指先でそっと掛布を整える。

　今日という一日を思い返した。

　母の笑顔。
　父の照れたような笑い声。
　リセラの賑やかな声。

　決して豊かではない。
　けれど確かに、温かい。

（……帰ってきて、よかった）

　胸の奥で、じんわりと幸福が広がる。
　それでも、思い出すのは昼間の出来事だった。

　庭に出た父が、ふと足を止めた。

「誰かに、見られている気がした」

　そう言ったときの、わずかに硬い表情。
　石垣の向こうに、何かがあったのだろうか。

　風の揺れだけだったのか。

　――アデルは分かっている。
　偶然ではない可能性を。

（……やはり、ここまで来ているのかもしれない）

　王都を離れてもなお、追われている。
　狙われているかもしれないという事実を、彼女自身はもう知っている。

　けれど父と母は知らない。

　穏やかなこの屋敷に、あえて不安を持ち込むつもりはなかった。

（お父様も、お母様も、これ以上巻き込みたくない）

　静かに息を吐く。
　何故ここまで自分が狙われるのか。
　誰が、どこまで手を伸ばしているのか。
　分からないことばかりだ。

　窓の外で、夜風が木立を揺らす。
　遠くで、かすかな葉擦れの音。
　それが自然の音かどうか、判断はつかなかった。

（……明日も、穏やかでありますように）

　祈りにも似た思いを胸に、アデルは横たわる。

　長い馬車移動と、家事の手伝いで、身体は思った以上に疲れていた。

　まぶたが重くなる。
　意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　それでも最後に浮かんだのは、両親の穏やかな笑顔だった。

　守りたい。
　ただ、その一心で。
　眠りは、静かに、しかし深く、彼女を包み込んだ。


　＊


　最初に違和感があったのは、音だった。
　声が、遠いのに、はっきりと聞こえる。

　まるで水の底から、屋敷の中を見上げているような感覚があった。

　身体は重く、指一本動かせないのに、廊下のざわめきだけがくっきりと届く。

（……ここは……モントレー邸……？）

　夢だと分かっているのに、空気の匂いまで覚えている。

　薬草と蝋燭の混ざった匂い。
　寝台の天蓋の重さ。
　動けない身体。

　――ああ、これは。

（……あの頃の私だわ）

　屋敷の回廊で、使用人達の低い声が交わされる。

「ルイ様が……アデル様と離縁なさるそうだ」
「え……？」
「リゼット様と、婚姻を……」

　ざわめきが波紋のように広がっていた。

　アデルの部屋で看病をするエドモンの声が震える。

「……ルイは…アデルとの離縁を申し出た」

「え……では、リゼットとの婚姻話を引き受けるのですか？」

　ソフィアの息を呑む気配。

「そんな……ルイが……？爵位に目がくらむような人間には、見えませんでしたのに……」

　その言葉は責める響きではなかった。
　信じていた人を失った者の、静かな痛みだった。

　リセラの怒った声が続く。

「なして……相手が、リゼット様なんだ……！」

　拳を握る気配まで、はっきりと分かる。

　――夢なのに。
　こんなにも鮮明だ。

（……私は、聞いていたのね）

　あの三年半前。
　何も知らなかったと思っていた。

　けれど違う。
　身体が眠っていただけで、意識は、確かにそこにあった。

　屋敷の空気も、父と母の落胆も、リセラの悔しさも、全部、どこかで感じていた。

（確かに……不思議だったのよね）


　夢の中で、さらに別の夜が重なる。

　あの夜。
　枕元に膝をついたルイ。
　灰青の瞳が、壊れそうに揺れていた。
　彼の言葉が次から次へと蘇っていく。

「アデル……愛している」

　涙が頬を伝っていた。

「名誉も、誓いも、形も、すべて差し出す」

「悪魔と呼ばれようが構わない」

「私は、君を傷つけた者のすべてを許さない」

「君が目覚めた時、私を軽蔑するだろう。裏切り者だと罵るかもしれない」

（どうして、そんな覚悟を……）

　あの顔は、野心に酔った男の顔ではなかった。
　何かを捨て、何かを選んだ人の顔だった。

＊

　はっと、目が覚める。

　ドルン男爵邸の天井。
　春の朝の光がカーテンの隙間から覗かせていた。

（……夢？）

　今なら、違うと分かる。
　あれは、ただの夢ではない。
　あの時、確かに聞いていたのだ。
　自分は、眠っていただけで。

　三年半ぶりに再会したルイの冷たい眼差しがよぎる。

　「元伯爵令嬢」と呼ばれた。

　次に会った時は、「ドルン男爵令嬢」と突き放された。

　他人を見るような冷たい眼差しだった。
　夢の中の彼は、あんなにも苦しんでいた。

（……ルイは、本当に裏切ったのかしら）

　胸の奥で、何かが静かに軋む。

　私はただ、去られたことだけを見て、その奥を見ようとしなかっただけではないのか。

　なぜ、リゼットと婚姻までしたのか。
　なぜ、「悪魔と呼ばれようが構わない」と言ったのか。

（私は……知らなかっただけかもしれない）

　掛布の上で、そっと拳を握る。

　悲しみではない。
　疑いでもない。
　真実を知りたいという衝動だった。

（背けていた事実を、探らなくては）

　アデルの瞳に、はじめて“問い”が宿る。

　守られるだけの存在ではない。
　眠らされたままの少女でもない。
　彼女は、ようやく目を開けた。

　本当の意味で。