奪われた令嬢と、偽りの夫

103

　アデルの部屋を離れたあと、ノクスは迷いなく屋敷の高所へ移動した。

　廊下の角を曲がった瞬間には、すでに人の視線から外れている。
　物置部屋の扉を閉めると、天井の梁へと軽く跳んだ。

　古い木材がわずかに軋むが、次の瞬間には重心をずらして音を殺す。
　梁から梁へ、ほとんど揺れを残さずに渡り、屋根裏の小窓へ辿り着く。

　窓を押し上げると、午後の光が差し込んだ。

　春の陽射しは柔らかいが、空気はどこか乾いている。
　草と土の匂いが、日差しに温められて立ち上っていた。

　ノクスは屋根へと身を滑らせる。

　古びた屋根は陽を受けてぬくもりを帯びている。眩しさに目を細めながらも、影の位置を瞬時に測る。

　午後は影が短い。
　身を隠す場所は限られる。

　だからこそ、動きは慎重になる。

　音は立てない。気配も残さない。
　それは生き残るために身につけた癖であり、裏社会の人間として叩き込まれた技術だった。

（……近いな）

　最初に違和感を覚えたのは、風だった。
　昼下がりの穏やかな風向きが、ほんの一瞬だけ乱れた。

　草が揺れた。
　だが、風にしては不自然だった。

　ノクスは目を細める。
　視線を動かさず、周囲全体を“感じ取る”。

（監視じゃない）

　先日の気配とは違う。
　あれは距離を測る目だった。

　だが、今のは――。

（入ってくるつもりだ）

　殺気は薄い。
　だが、覚悟だけが重い。

　熟練者ではないが、素人でもない。
　命令を受けた人間の動きだ。

　ノクスは、無意識のうちにアデルのいる方向へ一瞬だけ意識を向けた。

（……早すぎる）

　予定より前倒しだ。
　こちらが記憶を取り戻したことまでは、向こうは知らないはず。

　それでも来るということは――

（上から、急かされたな）

　影の世界では、よくある話だった。
　使い捨てにされる駒ほど、無理をさせられる。


（……証拠が要る）

　それは、ルイが選び、命じたやり方だ。
　そして――アデルもまた、その道を選んだ。

　今は、その意思が重なっている。

（ならば、主人あるじに従うのみ）

　ノクスは息を潜めた。
　命令は、まだ出ていない。
　出た瞬間に、すべてを終わらせるために。

　ノクスは、すべての出入口、死角、逃走経路を頭の中でなぞり終えた。

（……来い）

　影の中で、ノクスは息を潜めた。



＊＊＊


　――その頃。
　モントレー伯爵邸。

　リゼットは、窓辺に立ったまま、指先でカーテンの縁を弄んでいた。

　――遅い。

　何日も前に出した指示に、いまだ報告はない。
　アデルはもう、仕留められているはずだった。

（まさか……失敗？）

　胸の奥に、苛立ちが燻る。
　実行役は慎重な男だったはずだ。だが、慎重すぎる者は、往々にして機を逃す。

（……なら、私が）

　その考えは、ふとした拍子に浮かび、すぐに形を成した。

　向こうは、まだ私を疑っていないはずだ。

　確かに裁判では揉めた。
　けれど、争っていたのは父であり、私は表に立っていない。アデルの財産も返還は済ませた。今となっては、その父も亡くなっている。

　――責任の所在は、すでに過去に埋めた。


『伯父の見舞い』
　それ以上に、自然な理由があるだろうか。

　表面上、和解を装う。
　涙を見せ、謝罪の言葉を並べれば、あの家の人間たちは決して無下にはしない。

（単純で、馬鹿正直な、甘い人たちだもの）

　私が行けばいい。
　実行役に“機会”を与えるために。

　そう決めると、胸のざわめきは少しだけ静まった。

　明日にでも出発しよう。
　その前に――夫に、一声かけておくべきだろう。

　そう思った矢先だった。
　控えめなノック音が、部屋に響いた。

　扉を開けると、そこに立っていたのはルイだった。

　執務の途中なのだろう、深い色合いの上質なジャケットに身を包み、白いシャツの襟元はきちんと整えられていた。

　片手に書類を持ったままの姿は、いかにも仕事の合間に立ち寄ったという雰囲気だった。

　乱れのない装いと落ち着いた佇まいが、かえってこの訪問の意図を読ませない。
　彼がこの部屋を訪ねてくるのは、珍しい。

「ルイ様……どうされました？」

「……用がないと、来てはいけなかったかな」

　冗談めかした声に、リゼットは微笑みを返す。

「いいえ。夫ですもの。歓迎いたしますわ。――実は、私からもお話があったのです」

「話？」

「ええ…実は、伯父様たちに、会いに行こうかと思っていました。足を怪我されたと聞いておりますので」

「見舞い、かい」

「ええ。いろいろありましたけれど……父が原因で揉めていたことですし……
今はもうその父もおりません。お姉様には返金も済ませました。できれば、和解できたらと……とにかく、謝りたいのです」

　悲しげに淀みなく紡がれる言葉。
　涙も謝罪も、彼女にとっては目的へ至るための“手段”でしかない。

「……謝るのは、そのことだけかな？」

　一瞬、胸が引っかかる。

「え？」
「いや、何でもない」

　ルイは美しく微かに笑った。

「気をつけて、行っておいで」

「ええ。ありがとうございます、ルイ様」

　その言葉に、リゼットは胸の違和感を振り払い、ふわりと微笑んだ。


　結婚して、三年半が過ぎた。

　最初は、立場さえ手に入ればよかった。
　ルイの心など、後からどうとでもなると思っていた。

　実際、彼は冷静だった。
　毎晩甘い言葉を囁く夫ではない。
　仕事を理由に別室で休む夜もあれば、深夜まで執務に籠ることもある。

　求めれば応じてくれる。
　だが、自分から求めてくることはない。

　自分が望めば、彼は静かに受け入れる。
　その距離感は、絶妙だった。

　情熱的でもなく、冷酷でもない。
　触れれば応えるが、決して踏み込みすぎない。

　最初は、その節度を「誠実さ」だと思った。
　自分を尊重してくれているのだと。

　人に興味などなかったはずの自分が、ただ一人だけ、例外を持ってしまった。

　彼が微笑めば、胸が温かくなる。
　視線が外れると、なぜか落ち着かなくなる。
　言葉が少ない夜ほど、かえって気になってしまう。

　いつの間にか、強く彼に惹かれていた。

　そして気づいてしまった。
　嫌われたくない、と。

　子は授かれていない。
　だが、それでも三年間は穏やかだった。

　――アデルさえ、目を覚まさなければ。

　ルイは彼女の名をほとんど口にしない。
　無関心を貫いている。

　だが、装っているだけなのかもしれない。

　自分から夜を求めるのは、いつもリゼットのほうだ。それに応じる彼の瞳の奥は、深くて、読めない。

　愛されているのは自分だと信じたい。
　けれど、確信が持てない。

　だからこそ、過去は完全に消えていなければならない。

　アデルという影が、この世に残っている限り――
　自分は“選ばれた存在”だと、胸を張って言えないのだから。