奪われた令嬢と、偽りの夫

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　午後の光が、部屋の床をやわらかく照らしていた。

　窓辺のカーテンが、春の風にわずかに揺れる。
　穏やかなはずの時間の中で、部屋の空気だけが、静かに張り詰めていた。

　アデルの部屋で、話は続いていた。

　リセラは腕を組み、悔しさを隠しきれない表情で呟く。

「三年半ぶりに再会した、あの街での場面も……偶然を装っていたけんども、計算だったんだべな」

　あのときの光景が、はっきりと思い出される。
　王都の通り。
　人混みの中での“偶然”。

　アデルは静かに頷いた。

「ええ。私の様子を見るには、絶好の場面だったと思うの。……ルイの反応も、確かめたかったのでしょうね」

　あの冷たい視線。
　「元伯爵令嬢」という呼び方。
　あれが演技だったのだとしたら――。

　リセラの拳が、膝の上で強く握られる。

「ルイ様がお嬢様に冷たくされているのを、満足して見ていたべか。本当に底意地の悪い女だべ！！」

　その怒りは、アデルを思ってのものだ。
　アデルは、ゆっくりと首を振った。

「……リゼットは、不安なのだわ」

「不安？」

「ええ。ルイを手に入れた。立場も、爵位も。
　けれど……心まで手にしたのかどうか、それが分からない」

　その言葉に、リセラは息を詰める。

　アデルは視線を窓の外へ向けた。
　光の中に、遠い記憶が浮かぶ。

「私は……表面だけしか見ていなかった」

　小さく息を吐く。

「リゼットのことも。……ルイのことも」

　あの頃の自分は、疑わなかった。
　疑うという発想すら持たなかった。

「ルイは……私が考えている以上に、早くからリゼットの本性に気づいていたのだと思う」

　リセラが、悔しそうに唇を噛む。

「わだすが、もっと早くに気づくことが出来ていたら……」

「…あなたが気にすることじゃないわ」

　アデルは、やわらかく微笑んだ。

「本当は、私が気づかなければいけなかったのよ。私が――当事者だったのだから」

　その声は、責めるものではない。
　過去を悔いる響きもない。

　ただ、静かな決意だけがあった。
　部屋の空気が、少し変わる。

「でもね、リセラ」

　アデルはまっすぐに彼女を見た。

「今は、気づいたわ」

　リセラの目が揺れる。

「私は、もう突き落とされるだけの人間ではない」

　窓の外で、風が枝を揺らした。

「リゼットが来るなら……逃げない」

　静かな午後だった。
　だが、その静けさの下で、確かに戦いの準備が整い始めていた。


＊＊＊


　朝の空気は、驚くほど澄んでいた。
　昨夜の冷えをわずかに残した風が、石畳の上を静かに滑っていく。

　モントレー伯爵邸の門前には、すでに馬車が用意されていた。

　磨き上げられた車体は陽光を受けて柔らかく光り、白い馬が低く鼻を鳴らす。
　革具の金具がきらりと弾け、その音だけが妙に鮮明に響いた。

　リゼットは淡い藤色の外套を羽織り、ゆっくりと階段を降りる。
　歩みには迷いがない。口元には、いつも通りの柔らかな微笑。

　ドルン男爵邸には、すでに先触れを出してある。

　見舞いという名目で訪ねれば、拒まれる理由はないはずだ。
　形式上は、和解を望む従妹が伯父を案じて訪れる――それだけのことだ。　　


　ふと、視線を感じ、顔をあげた、そのときだった。

　屋敷の階段を、ゆっくりと降りてくる影が見えた。

　ルイだった。

　濃紺の上着は隙なく整えられ、銀糸の刺繍が朝日に淡く浮かぶ。
　白いシャツの襟元は端正に締まり、黒い手袋をはめた手を背後で組んでいる。
　その姿は、彫像のように完璧だった。

「……ルイ様。見送りに来てくださったのですね」

　リゼットは目を細め、ほほえむ。

「夫が妻を見送らない理由はないからね」

　穏やかな声音。
　低く、落ち着いている。

　だが、どこか温度がない。

　春の光の中に立っているのに、彼の周囲だけが薄く陰を帯びているように見えた。

「気をつけて」

　それだけを告げられた。

　近づいてくることもなく、触れることもなく、一定の距離を保ったまま。

　灰青の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

　見送る目というより――見極める目。
　リゼットの胸が、ほんのわずかにざわついた。

　笑っているのに、笑っていない。
　目の奥が、凪いでいる。感情の波が一切見えない。

（……何かしら）

　問いかけかけて、やめる。

「なるべく早く戻りますわ」

「……急ぐことはないよ」

　ルイはわずかに首を振った。

「積もる話もあるだろう。ゆっくりしておいで」

　優しい言葉だった。

　風が吹き、リゼットの外套の裾が揺れる。
　ルイの視線は逸れない。

「……ええ。お気遣いありがとうございます。なるべく長居はいたしませんわ。ルイ様と離ればなれは寂しいですもの」

　甘やかに微笑むが、ルイは頷きもせず、ただ瞳を細めた。そして静かに、片手を上げる。

　それは、見送りというより――区切りの合図のようだった。

　御者が手綱を引く。

　馬車がゆっくりと動き出す。
　石畳を軋ませながら、車輪の音が遠ざかる。

　リゼットは窓越しに、まだ立ち尽くしている夫を見つめた。

　彼は微笑んでいた。

　その目は、氷のように澄み、何かを決めきった人間の静けさを宿している。

　門が閉まる。

　重い音が、やけに大きく響いた。
　その音が、やけに――不吉に感じられた。