奪われた令嬢と、偽りの夫

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　モントレー伯爵家の財政は、もともと綱渡りの状態だった。

　それでもエドモンは、領民の生活を守ることを最優先にし、私財を投じてでも税を上げずに耐えてきた。

　だが――その均衡が、ついに崩れた。

　外国人商人による投資話だった。

　新しい農業設備の導入と流通経路の拡張を提案され、利益は数年で回収できるという甘い条件だったらしい。

　エドモンは慎重な人間だったが、領地再建の希望が見えたことで判断を誤った。

　結果は、惨憺たるものだった。

　資金は消え、契約は曖昧で、責任の所在も追えない。

　完全な損失だった。

　その負債額は、伯爵家単独では到底背負いきれない規模に膨れ上がっていた。

　そして――。

　モーリスが現れた。

「借金は私が肩代わりしよう」

　上機嫌な声音だった。
　だが、続いた言葉は、条件とは呼べないほど露骨だった。

「その代わり、爵位を譲ってもらおう。あと、兄さんが相続した土地もです」

　その場は、怒りに震えたエドモンが追い返したが、現実は厳しく変わらなかった。

　数日後、エドモンは蒼白な顔でソフィアとルイの前に立った。

「……すまない」

　それだけだった。
　誇り高い伯爵が、深く頭を下げた。
　ルイの胸に重いものが落ちる。

「義父上……」

「私の判断ミスだ。家を……潰すかもしれない」

　ソフィアが嗚咽を漏らした。
　ルイは何も言えなかった。

　だが――心の奥では別の思考が動いていた。

（……出来すぎている）

　外国人投資。
　巨額損失。
　そこへ現れるモーリス。
　爵位譲渡の要求。

(これも……仕組まれたことでは？)

　そして追い討ちが来た。

　ある日、ルイの執務室にモーリスが訪ねてきた。

　扉を開けた瞬間から、機嫌の良さが滲んでいた。

「良い知らせがある。兄さんが爵位を譲ると言ってきた。土地の譲渡は拒否されたが…まあ、あれはどうにでもなる。これからは、私がモントレー伯爵だ」

　ルイは静かに書類を置いた。

「……そうですか」

「そこでだ」

　モーリスは椅子に腰掛け、当然のように続けた。

「君にはこの家に残ってもらう」

「……残る？」

「リゼットの婿になってもらう」

　一瞬、思考が止まり、胸の奥に怒りが爆発しかける。

（冗談じゃない）
　
　胸の奥で、激しい拒絶が爆発しかけた。

　リゼットと婚姻など。

　考えるだけで吐き気がする。

　思わず手が震えそうになるのを、ルイは強く拳を握り込んで抑え込んだ。

　ルイは表情を一切変えなかった。
　視線も声も、あくまで冷静さを保ったまま、ゆっくりと息を吸う。

「……理由を伺っても？」

「優秀な男を手放すのは惜しい。それに君はもう家族だろう？」

　モーリスの笑顔には打算が見え隠れしていた。

　胸の奥に、強烈な嫌悪が広がる。
　同時に――別の思考が生まれた。

（……内部に入れる）

　その瞬間、感情とは別の場所で、冷たい理性が働き始める。

　これは機会だ。

　リゼットと婚姻を結ぶ事により、事件を内側から調べられる。証拠を掴みやすくなり、復讐の機会にも近づく。

　だが。

（アデルを……モントレー家を……裏切ることになる）

　胸が締め付けられた。
　すぐに答えは出せない。

「……少し、考えさせてください」

　それが限界だった。
　モーリスは満足げに頷いた。

「ああ、もちろん。いい返事を期待しているよ」

　モーリスが去ったあとも、ルイはしばらく席を立つことができなかった。

　閉じられた扉を見つめたまま、思考がまとまらない。

（どうするべきか……）

　胸の奥で、複数の感情がぶつかり合っていた。

　怒り。嫌悪。葛藤。そして復讐心。

　そのすべてが混ざり合い、重たい塊となって心に沈んでいる。

　やがてルイはゆっくりと息を吐き、立ち上がった。

　考えを整理するためにも、少し場所を変えた方がよいと思った。

　自然と足は離れの方へ向かう。
　ノクスの様子を見に行くつもりだった。

　ノクスが眠る部屋の扉を開けた瞬間、違和感に気づいた。

　寝台の上にいるはずの男の姿がない。

「……？」

　室内を見回したが、人の気配は感じられない。

　そのときだった。

　背後に、音もなく気配が生まれた。

「驚いたか？」

　振り向くと、そこには寝巻き姿のノクスが立っていた。

　肩にはまだ包帯が巻かれているものの、立ち姿は驚くほど安定している。

　数日前まで重傷を負っていたとは思えない回復ぶりだった。

「だいぶ本調子になってきた」

　軽く笑いながら言う。
　ルイは眉をひそめた。

「……最初から部屋にいたのか？」

「ああ。気配を感じなかっただろう？」

　ノクスは肩をすくめる。

「諜報には必須の技術だ。俺の得意分野でもある」

　その口調は穏やかで、どこか楽しそうですらあった。

　ルイはしばらく彼を観察してから、率直に言った。

「……お前は本当に回復が早いな」

「影なんてやる人間はそんなものさ」

　ノクスは気軽に答えながら、ベッドに腰を下ろし、そのまま背中を預けた。

　そして何気ない調子で続ける。

「あんたの復讐、手伝ってやってもいいぜ？」

　予想外の言葉だった。
　ルイは思わず目を見開く。

「……何を言っている？」

「ここ数日、暇だったからな。気配を消して本邸の中を少し歩かせてもらった」

　悪びれる様子はない。

「事情はだいたい把握したつもりだ。あんたには助けられた借りもあるし、俺は借りを返すタイプなんだ」

　軽い言い方だったが、目の奥は鋭かった。ルイは小さく息を吐く。

「裏の人間は義理堅いのか？」

「ふふ……俺がそうなんだ」

　ノクスはわずかに笑い、それから真っ直ぐにルイを見据えた。

「あの男――次期伯爵になると名乗っていた男は、ひどい顔をしていたな」

「……ひどい顔？」

　ルイは首を傾げた。

　モーリスは確かに信用できる人物ではないが、外見だけなら整っている。年齢相応の貫禄もあり、社交界ではむしろ好印象を与える部類だった。

　しかしノクスは首を横に振る。

「見た目の話じゃない」

　静かに続ける。

「俺には、人の顔が歪んで見えてしまう。欲望や野心で他人を欺く人間は、ひどく醜く見えるんだ」

　ルイは黙って聞いていた。

「逆に、普通の顔に見える人間の方が珍しいくらいだ」

　そこでノクスはわずかに口元を緩める。

「あんたの顔は歪んでいない。真っ当な顔だ。だから……主人として協力してもいいと思っている」

　願ってもない言葉だったが、すぐに続きが来る。

「ただし、条件がある」

　ノクスの目が一瞬で冷えた。

「俺を裏切った連中を生かしておく気はない。先にそいつらを片付ける」

　殺意が、言葉の奥に明確に存在していた。ルイは静かに問い返す。

「……すぐには協力できないということか」

「ああ。あいつらを片付けてからだ。ただし嘘はつかない。あんたとは連絡を取り続けるし、復讐が終わったら全面的に力を貸す」

　ノクスは真っ直ぐにルイを射抜く。

「終わるまでの時間は読めないけどな。数日かもしれないし、何年かかるかもしれない。途中で俺が死ぬ可能性もある」

　軽く笑う。

「未知数だ」

　ルイはしばらく考え、やがて小さく頷いた。

「……わかった」

　不思議なほど、この男とは感覚が噛み合っていた。

　出会って間もないはずなのに、互いに同じ方向を見ている感覚がある。

　そして、はっきりと直感した。

（この男の協力は不可欠だ）

　復讐のために。
　真実を暴くために。

　その瞬間、ルイは初めて、自分に確かな味方ができたのだと感じていた。