奪われた令嬢と、偽りの夫

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　モーリスに爵位を譲ることが決まると、エドモンたちはモントレー領の北に位置するラナ村へ移り住むことになった。

　ラナ村は冬の寒さが厳しく、決して暮らしやすい土地ではない。

　それでも領民の一人が、自分の持っていた小さな家を格安で譲ってくれたという。

　それが、彼らの新しい住まいだった。

　寝たきりのアデルを伴っての移動は容易ではないはずだった。それでもエドモンは迷わなかった。

　これ以上、伯爵家としての負担を残したくなかったのだ。

　かつて伯爵邸で働いていた使用人たちは、リセラを除いて皆辞めていった。
　
　給金を十分に支払えなくなっていたため、引き留めることもできなかった。

　それでもリセラだけは残った。

「わだすは、お嬢様の傍を離れねえだ！」

　そう言って、一歩も引かなかった。


　その日――

　ルイはモントレー邸の執務室の窓から、その光景を見ていた。

　寝台から移されたアデルを、リセラが慎重に抱え上げる。
　細くなった身体は軽く見えたが、その重みは計り知れないはずだった。

　アデルは何も知らないまま、眠り続けている。

　粗末な馬車が屋敷の前に止まっていた。
　かつて伯爵令嬢だった女性を乗せるには、あまりにも質素なものだった。

　リセラは何度も姿勢を整えながら、丁寧にアデルを座席へ寝かせる。

　エドモンとソフィアが寄り添うように乗り込む。

　馬車の扉が閉まる。
　馬がゆっくりと動き出した。

　ルイは窓辺に立ったまま、動くことができなかった。

（……ああ……アデル……）

　胸の奥に、重たい石を落とされたようだった。

　呼吸が浅くなる。
　けれど、苦しむ資格すら自分にはない気がした。

　拳を握りしめても、何も変わらない。
　ただ、馬車が遠ざかっていく。

　あの中にいるのは、かつて、守ると誓った妻であり――
　同時に、自分が失った未来そのものだった。

　その姿が視界から消えるまで、ルイはそこに立ち尽くしていた。


　モーリス一家がモントレー邸へ移り住むことが正式に決まると、それまで滞り続けていた改築工事は、驚くほどの速さで完成した。

　まるで、最初から問題など存在しなかったかのようだった。

　廊下の装飾は華美になり、壁紙は濃い色調へと変わり、金の縁取りを施した調度品が並んでいる。

　以前この邸にあった落ち着いた気品は跡形もなく消え、代わりに見栄と誇示の空気だけが漂っていた。

（……趣味が悪いな）

　胸の奥に浮かんだ感想を、ルイは表情に出さなかった。

　ここはもう、自分の知っているモントレー邸ではない。

　かつてアデルが笑い、歩き、領民を迎えていた家は――完全に別の場所へ変わってしまっていた。

「邸の雰囲気がずいぶん変わったな」

　アデルを見送るため窓辺に立っていたルイの背後から、低い声がかかった。

　振り返ると、そこにはノクスが立っていた。
　三か月前に去ったときと変わらぬ旅装姿で、いつの間に現れたのか気配すら感じさせなかった。

「……戻っていたのか」

「ああ。ヤツらの趣味か？」

　ノクスは周囲を見回し、あからさまに顔をしかめる。

「悪趣味だな。前のほうがよかった」

「同感だ」

　短く答えると、ノクスは視線を細めた。

「裏切った連中への仕返しはできたのか？」

「できた……と言いたいところだが、難航している。俺の命を奪えるほどの手練だ。そう簡単にはいかない」

「大丈夫なのか」

「ふっ……心配してくれるのか？」

　ノクスは小さく笑った。
　
「ああ。お前には、こちらの協力をしてもらいたいからな」

「分かってるよ。今日は久しぶりに戻ってきたんだ。何か手伝ってやろう」

　肩をすくめながら言うノクスに、ルイはわずかに笑みを深めた。

「ちょうど良かった」

　今夜は、リゼットと籍を入れてから初めて過ごす夜だった。

「私の代わりに初夜を頼みたい」

「はぁ？？」

　普段は飄々としているノクスが、思わず声を裏返す。

「私は……リゼットを抱くことができない」

「俺だって、あんな醜い女はごめんだ」

　ノクスは即座に拒絶した。

「本当に抱くかどうかは、お前の判断に任せる。ただ……形だけ整えたい」

　しばらく考え込んだあと、ノクスはゆっくりと口を開いた。

「……分かった。なら、ルイ。俺の指示に従ってもらう」

「ああ。抱かずに済むなら、何だってする」

　ノクスの口元に、獲物を前にしたような笑みが浮かんだ。


＊


　夫婦の寝室には柔らかな灯りが灯され、空気にはほのかに香が漂っていた。

　すべて、ルイ自身が整えたものだった。

　緊張を解くため。
　警戒心を緩めるため。
　そして――主導権を握るために。

　視線を上げると、天蓋の影が静かに揺れている。まるで、この空間だけが現実から切り離されているかのようだった。

　初々しい花嫁を装ったリゼットは寝室のソファに腰掛け、やがて口を開く。

「ルイ様……至らぬ点もあるかと思いますが、どうぞよろしくお願いいたしますわ」

　声音は慎ましく、態度は理想的だった。

　ルイは「こちらこそ」と穏やかに答え、わずかに微笑む。そして自然な流れで言葉を続けた。

「少し、酒でもどうかな？」

　差し出したのは赤ワインだった。

「香りが良くてね。苦手な人でも飲みやすい」

　リゼットは素直に杯を受け取る。
　一杯、二杯と重ねるうちに頬が赤く染まり、瞳がゆっくりと潤んでいった。

　空気には白檀に似た香が広がっている。

「気づいたかい？香を焚いたんだ。君が緊張しないように」

　嘘ではない。
　ただし理由は別にあった。

　香りも、酒も、環境も――すべてノクスの指示通りだった。

　やがてリゼットの視線は焦点を失い、身体の力が抜けていく。

「……緊張は、解けたかな？」

「……はい……」

　声が遠くなっていた。

（……十分だ）

　ルイは静かに判断し、腕を回してリゼットの身体を支えながら寝台へ横たえた。

　リゼットはそのまま深く眠りに落ちた。

「どうだ？薬は効いているようだな」

　いつの間にか、背後にノクスが立っていた。

　彼はリゼットの額に手を当て、低く聞き取れない言葉を呟く。その仕草はどこか呪術めいて見えた。

　リゼットがわずかに身じろぐ。

「起きたのか？」

「いや。これは明日の朝まで目を覚まさない。今頃、初夜の夢でも見てるさ」

　そう言うと、ノクスはリゼットの夜着を手早く脱がせ、掛布で身体を覆った。
　続いて短刀で自分の小指をわずかに切り、シーツへ血を落とす。

「これで初夜の演出は終わりだ」

　得意げに言うノクスに、ルイは短く頷いた。

「あとは、お前の演技力だ」

「分かった」

　ノクスは窓辺に歩み寄り、月の位置を確認する。

「そろそろ俺は行く。また顔を出す」

「……次は三か月後か？」

「さあな。俺が現れるのを楽しみにしててくれ」

　そう言うと、気配がふっと消えた。

　静寂が戻る。

　ルイは寝台で眠るリゼットに視線を向けた。
　その眼差しには、温度と呼べるものが一切なかった。

　リゼットが眠る寝台には近寄らず、ソファーに深く腰掛けた。

　今夜、形式の上では、ルイとリゼットは夫婦になった。

　だがーー。

　ルイの内側では、何一つ成立していなかった。

　心は完全に冷え切り、外界から切り離されていた。感情を感じる領域そのものが、壊れてしまったようだった。

　残っているのは、ただ一つ。

　静かに燃え続ける執念だけだった。