奪われた令嬢と、偽りの夫

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　王都――

　石畳の通りには、相変わらず人と馬車が行き交っていた。

　昼下がりの喧騒から一歩離れた場所に、クロードの事務所はある。

　通りに面した窓からは柔らかな光が差し込み、室内には整然と書類棚が並んでいた。

　几帳面に分類された書類の束と、使い込まれた机。
　その一角で、クロードは静かに書類に目を通している。

　ペン先が紙の上を滑る音だけが、規則正しく響いていた。

「……モントレー領、話題になっていますね」

　書類を抱えたマティアスが、机の脇に立ちながら声をかける。

「……どんな話題だ？」

　クロードは顔を上げずに問い返した。

　マティアスは口元にわずかな笑みを浮かべる。

「“土をひっくり返している領地がある”と、あちこちで噂になっています」

　その言葉に、ペン先がぴたりと止まった。

「……そうか」

　短く返す。

「領主自ら畑に出ているとか。しかも、その領主って――」

　一拍置いて、少し楽しそうに言う。

「アデルさん、ですよね？」

　クロードはゆっくりとペンを置いた。

「ふ……噂が回るのは早いな」

「ええ。それに、尾ひれもなかなか見事です」

　マティアスは肩をすくめる。

「小柄な女性が大きな岩を軽々と運んだとか」

　少し身を乗り出す。

「……あれは、リセラじゃないかと」

「ああ、間違いないだろう」

　クロードの口元がわずかに緩む。

「ほかにも、見慣れない作物の種を大量に仕入れているとか、土壌の研究者が出入りしているとか……」

「ほう。よく集めたな」

「情報屋に頼らずとも、噂の方から勝手に集まってきますよ」

　マティアスは苦笑した。

「それだけ注目されている、ということでしょうね」

　クロードは小さく頷いた。

「……そうだな」

　そして、静かに言う。

「マティアスが聞いた通りのことが、モントレー領で起きている」

　その言葉に、マティアスの表情がやわらぐ。

「そうですか……あの二人は元気にしているのですね」

「ああ」

　クロードはわずかに肩の力を抜いた。

「元気すぎるくらいだろう」

　低く笑う。
　そのとき、扉が開く音がした。

「ただいま戻りました」

　クラリスが外套を軽く払って室内に入ってくる。

　少し頬を紅潮させ、外の空気をまとったまま歩み寄った。

「……何の話？」

「モントレー領の話をしていたんだ」

　マティアスが答える。

「今、王都でちょっとした噂になっているからさ」

「そうね。私も耳にしたわ」

　外套を脱ぎながら、クラリスは話を続ける。

「土地の改良に、伯爵が随分と熱心だと」

「アデルさんらしいな」

　マティアスが肩をすくめる。
　クラリスはふっと微笑んだ。

「……でも、アデルさん達なら……」

　優しく言う。

「本当にやってくれそうだわ」

　クロードは何も言わなかった。
　ただ、再びペンを手に取る。
　紙の上に、さらさらと文字が刻まれていく。

　その表情には、わずかな確信が宿っていた。

――モントレーは、変わる。

　いや。すでに、変わり始めている。


＊


　クロードの事務所の階段を上がると、空気がわずかに変わる。

　紙とインク、そして古い革の匂い。
　二階は、小さな古本屋兼貸本屋になっていた。

　壁一面に並ぶ書物は、年季の入ったものばかりだが、どれも丁寧に手入れされている。

　カウンターの奥で、ひとりの老人が椅子に腰掛けていた。

「……珍しいのう」

　本から顔を上げ、細めた目でクロードを見る。

「お主が昼間に顔を出すとは」

「仕事の合間です」

　クロードは短く答え、棚へ視線を走らせた。

「お嬢さんは元気そうだな？」

　老人は口角を上げて尋ねる。

「もう、ご存知なのですね」

　クロードの返答に、老人は喉の奥でくつくつと笑った。

「とっくに耳に入っておる」

　本を閉じ、机の上に置く。

「情報は流れるものじゃ。流れを見ておれば、勝手に形になる」

　クロードは、黙って老人を見つめた。

「見出しは――【女伯爵、泥だらけで領民と共に土地を改良する】……といったところかの」

「ふ……見出しだけで、すべてが伝わりますね」

「ああ。購買意欲を掻き立てるのは、何より見出しだからな」

　老人の目が、わずかに楽しげに細められる。

「……お嬢さんらしい」

　クロードは何も言わなかった。
　だが、その沈黙を肯定と受け取ったのか、老人は続ける。

「元気になって何よりじゃ。型破りな女伯爵になるだろうな」

　ゆっくりと背もたれに体を預ける。
　クロードは目を細めた。

「評価は？」

「まだ早い」

　即答だった。

「じゃが――」

　一瞬、間を置く。

「成功すれば、流れが変わる」

「流れ、ですか」

「うむ」

　老人は遠くを見るように目を細める。

「王都の連中はのう、“終わった領地”には興味を示さん」

　だが、と続ける。

「“変わり始めた領地”には、群がる」

　その声には、長年の経験が滲んでいた。

「金も、人も、噂もな」

　クロードは静かに頷く。

「……いずれ、そうなるでしょう」

「すでに、なりかけておる」

　老人は軽く笑った。

「……あの娘は、覚悟を決めた顔をしておった」

　ぽつりと呟く。

「ここに来た頃とは、別人じゃな」

　クロードの指が、わずかに止まる。

「……ええ」

　静かに答える。

「もう、“守られる側”ではありません」

「ならば、よい」

　老人は満足そうに頷いた。
　そして、ちらりとクロードを見る。

「お主も、面白い仕事を拾ったな」

「ええ。久しぶりに」

　クロードは小さく笑った。
　その声は、わずかに柔らいでいる。
　老人は再び本を手に取った。

「せいぜい、見届けることじゃな」

　ページをめくりながら言う。

「“がむしゃらの先に、何があるか”を」

　クロードは何も答えず、踵を返した。
　階段へ向かう。
　背後で、老人の声がぽつりと落ちる。

「――あの娘は、運がいい」

　クロードの足が、ほんの一瞬だけ止まる。

「良い人間に、出会っておる」

　その言葉に、クロードは振り返らなかった。
　ただ静かに、階段を降りていった。


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＊このたび、第19回恋愛小説大賞にて、奨励賞をいただくことができました！
　いつも読んでくださる皆さまのおかげです。心より感謝申し上げます。

　これからも楽しんでいただける作品をお届けできるよう、精一杯頑張ります。

　引き続きよろしくお願いいたします。