その令嬢、三回転んで恋をする

4

　華やかな舞踏会場で、男性たちの会話がひと段落したころ。

「ああ――失礼。旧知の者が来ているようだ」

　リチャードが、会場の奥へと視線を向ける。
　その先には、手を挙げて合図を送る紳士の姿があった。

「少し挨拶をしてこよう。マーガレット」

「ええ、行きましょう」

　マーガレットも静かに頷き、二人はその場を離れる。

　去り際、マーガレットが娘たちへ柔らかく微笑みかけた。

「ご無理のないように楽しんでいらっしゃい」

「はい、お母様」

　シャーロットが穏やかに応じる。

　足音が遠ざかり、ふと周囲のざわめきが一段近くなる。

　残されたのは、四人。
　ほんの一瞬の、静かな間。

　その空気をほどくように、エドワードが一歩前へ出た。

「よろしければ、このあと一曲――ご一緒いただけますか」

　迷いのない仕草で、シャーロットへと手を差し出す。

　シャーロットは、ほんの一瞬だけエマへ視線を送り、それから静かに微笑む。

「喜んで」

　指先が重なる。

　そのまま二人は、音楽の流れる中央へと歩み出ていった。

　自然で、絵になる光景だった。

（……とてもお似合いだわ）

　エマは小さく息をつく。
　胸の奥が、今度はほんのりと温かくなる。

（ロッティ、よかったわ）

　そう思いながら、ふと気づく。
　――自分が、一人になっていることに。

　そして。

　すぐそばに、もう一人。
　同じようにその場に残された男がいた。

　アルヴィン・グレイフォード伯爵。

　少しの沈黙のあと、彼が口を開いた。

「……ミス・フェアフィールドは」

「エマとお呼びください、グレイフォード伯爵」

　エマはすかさず言葉を重ねる。
　ほんの少しだけ、意地を込めて。
　アルヴィンは一瞬、わずかに間を置いた。

「……ならば、私のこともアルヴィンと」

「承知しました。アルヴィン様」

　ぎこちないが、形式としては整ったやり取りだった。それでもどこか、かみ合っていない。

「……君はいくつだ？」

　間を埋めるように投げられた問いに、エマはすぐに眉を上げた。

「おほほ……アルヴィン様。淑女に年齢をお尋ねになるのは、あまり感心いたしませんわ」

　やや嫌味を込めて返す。
　するとアルヴィンは、はっとしたようにわずかに目を見開いた。

「……すまない。私は、時に無作法になってしまう」

　まっすぐな謝罪だった。

（……あら？）

　エマは、ほんの少しだけ目を瞬かせる。
　思っていた反応とは違う。

　言い返されるか、気にも留められないか――そのどちらかだと思っていたのに。

　こんなふうに、素直に謝るとは。

（なんだか……こちらのほうが、無作法みたいじゃない）

　自分の言葉が、急に気恥ずかしくなる。

「……先月で十九になりました」

　少しだけ声の調子を落として答えると、

「そうか。私は二十六だ」

　淡々と返ってくる。

（え……）

　エマは思わず顔を上げた。

（もっと年上かと思っていたわ……）

　あの物言いも、雰囲気も、落ち着きすぎているのだ。少なくとも、三十は越えていると思っていた。

「姉の方はいくつだ？」

「ロッティは二十歳です」

「そうか」

　アルヴィンは、視線をダンスフロアへ向ける。

　そこでは、エドワードとシャーロットが、軽やかにステップを踏んでいた。

　互いに言葉を交わしているのだろう。
　ふとした瞬間に、シャーロットの唇がやわらかくほどけ、エドワードの表情もまた穏やかに和らぐ。

　視線が合うたび、どちらからともなく微笑みが生まれる。

　まるで最初から呼吸が合っていたかのように、二人の動きはなめらかに重なり、音楽の流れの中で自然に溶け込んでいる。

「エドが二十四だから……ちょうどいいな」

　ぽつりと、独り言のように落とされる。

（……ちょうどいい？）

　エマは、わずかに眉を寄せる。
　その言葉の意味を、考える。
　
　そして――

（ああ、そういうこと）

　胸の奥が、少しだけ静かになる。

　シャーロットとエドワード。

　年齢も、雰囲気も、釣り合っている。
　誰が見ても、自然に視線を引き寄せられる組み合わせだった。

　明るい光をまとうようなエドワードの存在と、やわらかな気品をたたえたシャーロットの美しさは、不思議なほど調和している。

　すれ違う人々が、思わず目を留める。
　言葉にはしないまでも、誰もが同じことを感じているのがわかる。

　――ああ、よく似合っている、と。

　非の打ちどころのない、美男と美女。

　それはただ美しいだけでなく、ひとつの完成された絵のようで、そこにあること自体が、あまりにも自然だった。

（……なるほど）

　視線をダンスフロアへ向けたまま、エマは瞳を輝かせていると、

「飲み物でも？」

　アルヴィンが、ふいに言った。

「え、ええ……では、果実水を……」

　少し戸惑いながら答えると、彼は短く頷き、そのまま給仕台のほうへと向かっていった。

（……意外）

　エマは、その背中を見送りながら思う。
　無愛想で、冷たい人だと思っていたのに。
　こうしてさりげなく気遣いを見せるところは――

（……悪い人では、ないのかもしれないわ）

　少なくとも、先ほどのように構えてばかりいる必要はないのかもしれない。

　少しだけ肩の力が抜ける。

　ふと視線を上げると、ダンスを終えたエドワードとロッティが、近くのテーブルでグラスを手にしていた。

　ワインと果実水。
　軽く喉を潤しながら、楽しげに言葉を交わしている。

　その距離は、先ほどよりもほんの少しだけ近い。

（……今、あちらに行ったら、お邪魔かしら）

　エマは足を止める。

　視線だけをさまよわせ、きょろきょろと周囲を見回した。

　――アルヴィンが、戻ってこない。

　給仕台のほうへ目を向けると、彼は数人の貴族に囲まれ、応じているようだ。

（……これは、しばらく戻らなさそうね）

　ほんの少し迷ってから、

（飲み物は…自分で取りに行ったほうが早いわ）

　そう判断し、エマは給仕台へと歩き出した。
　だが、近づくにつれ、ふと、耳に入ってきた言葉に、足が止まる。

「フェアフィールド姉妹と一緒だったな」

　軽く笑いを含んだ声は、若い令息のものだった。

「美人で有名な姉のほうは、エドに取られたのか」

　続けて、別の令嬢が扇子の陰でくすりと笑う。

「では、グレイフォード伯爵は妹君のほうで妥協なさるの？」

（……え？）

　言葉が、はっきりと自分に向けられているとわかる。

　アルヴィンは、背を向けたまま答えた。

「妥協も何も。今日、知り合ったばかりだが」

　興味のない事実を述べるような口調だった。

「姉ならともかく……妹は少々、騒がしい印象でしたわね」

　別の令嬢が、やわらかな声で言う。
　言葉は穏やかでも、意味は優しくない。

「確かに。アルヴィン、ワインをぶちまけられていただろう」

　先ほどの令息が、思い出したように肩をすくめる。アルヴィンは、胸元の染みに視線を落とした。

「ああ…淑女としては、いささか粗雑だな」

　アルヴィンのその一言に、くすくすと笑いが重なる。

「舞踏会で転ぶ令嬢なんて、初めて見ましたわ」

「まあ……目立つという意味では、才能かもしれませんけれど」

　令嬢たちは楽しげに言葉を交わす。
　その輪の中で、一人の令嬢が言った。

「アルヴィン様のお好みには、合いそうにありませんわね？」

　ほんのわずかな間のあと、

「……そうだな」

　アルヴィンは、淡々と答える。

「ああいう女性は、苦手だ」

　――エマの胸の奥で、何かが音もなくひび割れ始めた。