【完結】君を迎えに行く

24

　昨日、どうやって帰宅したのか――カインの記憶は曖昧だった。

　サナは、騒ぎを聞きつけたレインフォード伯爵夫人に付き添われ、先に帰っていった。その背中だけは、なぜか鮮明に覚えている。

　あの控室での出来事。サナとクラウスが並んで眠っていたあの光景は、今も脳裏に焼きついて離れなかった。理解が追いつかないまま、動揺と混乱のままに帰宅して――気づけば、もう数日が過ぎていた。

　そして今。

　アルヴェスタ侯爵家。重厚な扉の奥、執務室に足を踏み入れたカインの靴音だけが、ひどく虚しく響いていた。

　室内には、父である当主リチャードと、母、イザベルがすでに並んで座っていた。二人とも表情を崩さず、ただ沈痛な空気だけが漂っている。

　カインは、しばし沈黙ののち、かすれるような声で尋ねた。

「……婚約、解消ですか」

　カインの声はかすれていた。口にした瞬間、現実感がまた遠のく。あれは悪い夢だったのではないか、そんな淡い期待を押し潰すように、父が頷いた。

「……誰が決めたんです？　父上ですか。母上……あなたが？」

　思わず声を荒げるカインを、母は静かに見つめた。叱ることも、否定することもなく、むしろ彼の傷に寄り添うような視線だった。

「父上も母上もサナを気に入っていましたよね？！なぜ、婚約解消なんて･･･！」

「レインフォード家からの正式な申し出があった」

リチャードは厳しい表情でカインに伝える。続いてイザベルが口を開く

「あなたに何も告げず決めたこと、許されることではないとわかっているわ。でも、今回は私たちではなく……レインフォード家の意向が強かったのです」

「･･･っ！何故ですか！」

　椅子の背に両手を突き、カインは俯いたまま呻いた。
　額を伏せ、声が震える。あの夜の光景――あの、扉の向こうで見た、信じがたい情景が脳裏に焼き付いて離れない。

「クラウス殿との件について、詳しい釈明は双方からまだ得られていない。ただ……醜聞となってしまった以上、当事者の家として、責任を取る形で決断したのだろう」

　父の言葉が胸に突き刺さる。

「ですが」と、母が言葉を継いだ。

「私は、あの子が不貞など働いたとは思っていません。あの子の育ちも、性格も知っています。あんな騒ぎになったことは確かに痛手でしたが、私個人は、婚約を維持し、サナに名誉を回復する機会を与えたかったのです。けれど、レインフォード家の意向がそれを拒んだのです」

　カインは、ようやく顔を上げた。だが、目はどこか虚ろで、焦点を結んでいない。

「僕のせいだ」

「カイン――？」

「僕が……あの夜、サナを一人にしなければ。あの時、ちゃんと向き合って、なにか、なにか一言でも声をかけていたら……！」

　拳が震え、机の縁に打ちつけられる。父も母も黙っていた。否定も、慰めもしない。ただ、息子の慟哭を静かに受け止めていた。

「彼女は、何も言わなかった……ずっと静かで……『カイン様のお心一つでございましょう』だなんて、そんな……」

　声が掠れ、喉の奥で嗚咽がつかえる。サナが冷静だったのは、自分に何の期待もしていなかったからだ。あの夜、サナの瞳は泣いていなかった。ただ、すべてを受け入れるように――諦めていた。

　（僕は……あんなふうに、彼女を見たくなかったのに）

　カインの脳裏には、幼い日のサナの笑顔が次々と蘇る。庭園を案内したこと。日持ちするクッキーを喜んでくれたこと。定例のお茶会では、いろんな話をしたこと。

　そんな記憶の一つひとつが、今は皮肉のように思えてならない。


「――どうして･･････」


　呟きが空気の中に消える。

　婚約は、両家の事業提携の為の政略目的であったが、サナと共に過ごしたことによって、自分にとって、唯一無二の存在で、最も信頼する人になっていた。どれだけ周囲に美辞麗句を並べられても、彼女が微笑んでくれるだけで、救われた。

　（なのに……僕は、その彼女を守ることも、信じることもできなかった）

　カインは、深く、深く自分を責めた。冷静だったサナの姿が、余計に胸に刺さる。

　そのとき、母が小さな声で呟いた。

「……あの子は、最後まで何も言い訳をしなかったのですね･･･」」

　カインは顔を上げた。母の目にも、わずかに潤みがあった。

「サナさんは、賢く、強い子だったわ。あの子の中で何が起きていたのか……今となっては、もう知る術もないけれど」

　カインは唇を噛みしめ、席から立ち上がった。自分の中に渦巻く悔恨と、今さらどうにもならない現実。その狭間で、息が詰まりそうになる。

「僕は……」

その言葉の先を、誰も促さなかった。