【完結】君を迎えに行く

28

　しばらくして、ユリウスがひょいとカインのいる中庭に顔を覗かせた。

「逃げ足が早いな」

　冗談めいたその声に、カインはかすかに眉を動かした。

「……ユリウス」

「大丈夫。僕しか追ってきてないよ。皆、静かにしてる。君があんなに怒るの、初めて見たからね」

　からかうような口ぶりだったが、声の端に本気の心配がにじんでいた。カインの肩が、わずかに緩む。

「……あれは、僕が悪かった。感情的になりすぎた」
「そうかな。僕は、正しいと思ったけどね。あんな言い方されたら、誰だって黙ってはいられない」

　ユリウスはそう言って、カインの隣に腰を下ろした。静かな空気が一瞬流れ、彼は少し声を落として言葉を継いだ。

「……実はさ、あの舞踏会の時、少し気になることがあったんだ」

　カインは、ちらと横目で彼を見る。

「君が壇上で話してるとき、客席でクリスティーナ嬢が妙に落ち着きなくてね。侍女を何度も呼んでは、あちこちに指示を出していた。普通じゃなかったよ」
「……クリスティーナが？」
「サナ嬢の侍女まで捕まえて、あれこれ指示も出して、何やら動かしていたようだ」
「？！」

　確かに、舞踏会では、サナの侍女は忙しなく動き回っていたため、サナが一人にされている事が多々あった。

　侍女の動きに関しては、舞踏会仕様で致し方ないかとカインは深く考えていなかった。

「ああ。それに、僕の婚約者の友人が、クリスティーナ嬢と同じ学園なんだけど……。舞踏会の夜、廊下でクラウス殿を支えて歩く彼女を見かけたって」
「クラウス殿を、クリスティーナが？」
「酔ったとかで、控室に連れて行くところだったらしい。目が虚ろで、ほとんど歩けない様子だったって」

　その一言に、カインの心臓が大きく脈打った。

　（……控室……）

　脳裏に、あの夜の光景が蘇る。息をのむ間もなく、次の言葉がユリウスの口から投げかけられた。

「それと、サナ嬢のドレスさ。君が送ったものじゃなかったろ？　ずいぶん古いデザインだった」
「……ああ。ちゃんと仕立てさせたはずだったのに、レインフォード家には届いてなかったんだ」
「変だと思わない？　意図的な妨害かもしれない」
「？！」

　脳裏に、記憶の欠片が一気に浮かび上がる。

　──アルヴェスタ家の応接間。あの日差しの午後、自分は生地の色味を選びかねていた。そこへ割り込んできた、よく通る明るい声。

　『お困りのようね、カイン様？』

　唐突に現れたクリスティーナと、その後ろに控えていた気の強そうな侍女。彼女は「色彩の魔術師」と自称するコーディネーターを連れてきて、やたらと話を進めようとしていた。

　その後、確かに……。カインは窓の外に目を向けたはずだ。応接間の外庭で、衣装係の助手と、あの“コーディネーター”らしき人物が親しげに話しているのが見えた。まるで当然のように、我が物顔だった。

　（……あれは……？）

　あの日、自分は確かに違和感を覚えていた。すぐに家令が来て、「この者にはお引き取り願いました」と硬い口調で言ったことを、今もはっきり覚えている。

　クリスティーナが「わたくしのコーディネーターですの」と紹介したその人物は、グラナード家の所属でもなければ、アルヴェスタ家と正式に契約を結んだ業者でもなかった。

「まさか……あの時、ドレスの手配そのものを……？」

　カインの頬から、さっと血の気が引いていった。

　思い出す。あのコーディネーターが、助手に何かを囁いた瞬間を。あれが、発注すり替えの瞬間だったとしたら――。

　クリスティーナは、サナのドレスとアクセサリーの注文を、自分の持ち込んだ“偽のコーディネーター”に差し替えさせたのだ。

　侯爵家の名を騙るか、あるいは助手の信頼を装って近づいたのか。

　それだけではない。舞踏会当日、控室にサナを誘導し、クラウスを同じ部屋に送り込んだ。二人とも眠らされて、自らの意志でそこにいたのではなかったと思われる。

　（全部……仕組まれていた？）

　あの場面を、自分に“見せるために”。

　ゆっくりと背筋が冷えていく。

　カインの視界が暗くなり、やがて視点が定まらなくなる。怒りと困惑、そして――深い後悔が胸を締めつけた。

　「……僕は……何も……」

　かすれる声に、ユリウスが小さく息を吐いた。

「今からでも、遅くないよ」

　静かで、力のある声だった。

「君が真実を知ったなら、やるべきことは決まってる。なぁ、カイン。取り戻そう。君自身と、君の大切な人を」

　その言葉は、胸に沈んだまま動けなかったカインの心に、確かな灯火をともした。