【完結】祈りの果て、君を想う

21 不在がつげるもの③

（ミレイア視点）

　春に学園へ入学してから、季節はめぐり、秋を迎えようとしていた。

　午後の授業が終わった中庭は、いつもより静かだった。木々の葉は赤や黄色に染まり、風が吹くたびに、はらはらと地面へ舞い落ちていく。

　ミレイアは、ひんやりと冷たいベンチにそっと腰を下ろした。手帳を広げて、授業の復習を書くつもりだったのに、手は止まったまま、目だけが宙をさまよっていた。風に舞う落ち葉を見つめながら、ぼんやりと時間が過ぎていく。

　そのとき、ふいに差し込む影。

「ミレイア？」

　振り返ると、そこにはラズが立っていた。制服の上に黒いコートを羽織り、手にはあたたかそうな紙包みを抱えている。

「寒くないか？」

「少しね。でも、この冷たい風、嫌いじゃないの」

　そう答えると、ラズはふっと笑いながら紙包みを差し出した。

「焼き菓子を買ったんだ。一緒に食べないか？」

「ラズが？　珍しいわね」

「焼きたての香りに負けたんだよ」

　照れくさそうに笑う彼に、ミレイアの胸が小さく跳ねる。紙包みの中には、ふっくらと焼きあがったアーモンドケーキが二切れ。あたたかく香ばしい匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

「どうして……私に？」

　問いかけた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　ラズは少し目を細めて、柔らかな声で答えた。

「君が甘いもの、好きなの知ってたから」

　その一言に、胸の奥がそっと揺れた。

　──気づいてくれていた。

　彼と話す機会は増えていた。けれど、そんなささいなことまで覚えてくれていたなんて、思いもしなかった。

　手を伸ばしかけた指先がふと止まる。視線は自然と、彼の横顔に引き寄せられていた。木漏れ日が彼の睫毛を照らし、頬に柔らかな影を落としている。

　そんな彼の横顔に、言葉にならない想いが滲んでいく。

　ラズは、ふとミレイアの視線に気づき、目を合わせた。

「いつも楽しそうに見えるけど……最近、ちょっと元気がない気がして。……気になってたんだ」

　彼は言葉を選ぶように、そっと尋ねた。

「大丈夫か？」

　その一言に、胸の奥がきゅう、と締めつけられる。

　──どうして、こんなにも優しいの。

　ラズへの想いを、ミレイアは少しずつ自覚しはじめていた。けれど、彼は“姉の婚約者”。その事実が、心に重くのしかかる。喜びと、痛みと、迷いとがないまぜになって、言葉にならなかった。

　たぶん──無意識に、そのことばかり考えていたのかもしれない。
　だから、知らず知らずのうちに表情に出ていたのだろう。

　──ラズが、私を見てくれていた。


　そのことが、嬉しくて、苦しかった。


　たったひとこと。たった一瞬の気遣いが、胸に確かな灯りを灯していく。

　その日以来、ミレイアははっきりと感じるようになった。

　ラズの視線が、誰よりも自分に向けられていることを。

　他の誰でもない、「自分」を見てくれている。その実感が、心を温かく満たしていく。

　けれど同時に、胸の奥に、じわりと影が落ちる。


　──彼は、姉の婚約者なのに。


　惹かれてはいけない。そう思えば思うほど、彼の優しさが胸に沁みる。

　彼の視線に宿る、かすかな想い。それが自分に向けられていると感じるたび、心が揺れる。

　そして──

　ミレイアの中で、静かに、けれど確かに、何かが始まりつつあった。


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　そして、現在ーーー

　ミレイアは、姉の婚約者から、自分の婚約者となったラズを思い出している。

（……思えば、あの学園時代が、いちばん良かったのかもしれない）

　最近のラズには、どこか違和感があった。かつてのような笑顔が薄れ、言葉の温度もどこか遠い。

　その変化が、ミレイアの心にぽっかりと空洞をつくっていた。

　まるで、誰かに大切なものをそっと抜き取られたような、そんな喪失感。

　それでも、まだ彼の背を追ってしまう自分がいる。