【完結】祈りの果て、君を想う

43 おまけ②

(リリエル視点)


　中庭から戻ったリリエルは、まだほんのりと温かい焼き菓子の残りを手に、回廊を歩いていた。

（……ユリアンさん、やっぱり変）

さっきの会話を思い出すだけで、自然と笑みが浮かぶ。
おでこから頬にかけて、明らかに真っ赤だった。
まるで風邪でも引いたみたいに、目も泳いでいたし、言葉もどこかちぐはぐで――

（わたし、何か変なこと言ったかしら？）

首をかしげながらも、心の奥がふわりと温かい。
思えば、ユリアンがこんなに分かりやすく取り乱すのは珍しい。

彼はどんな時も冷静で、毅然としていて、どこか一歩引いたところから人を見ている印象があったのに……
今朝の彼はまるで、少年のようだった。

（……まさか、わたしのせい？）

リリエルは立ち止まり、自分の胸に手を当てた。
鼓動が、思ったよりも速く打っている。

（違う、そうじゃない。だって、わたしは……）

“神に仕える身”

口にしなくても、それはリリエルにとって揺るぎない誓いだった。

けれど――

（でも……）

ふと、逃走中のあの夜のことが脳裏に蘇る。
　森を抜けて、焚き火のそばで寄り添ったあのとき。ユリアンが――言葉もなく、そっと唇を重ねてきた、あの一瞬。

「……」

今も、その温度は確かに残っている。
唇に、ではない。

胸の奥、もっと深く、触れてはいけないところに。

（夢だったのかな……？ でも、違う。確かに、あれは――）

足元の小石を見つめながら、リリエルは赤くなった頬を両手でそっと包んだ。

（ユリアンさん……あんなに優しい人が、誰かにそうしたいって、思ってくれたのなら……）

（嬉しいと思ってしまった私は、もう、修道女失格なのかもしれない）


けれど、罪悪感よりも、胸の奥に広がっていくのは――柔らかく甘い、初恋のような痛みだった。


～～～～～～～～～～～～～

翌日――。

　修道院の庭に咲いた白い花を摘んでいたリリエルは、ふと気配を感じて振り向いた。

　そこには、例のごとく不自然な距離を保ちながら、妙によそよそしいユリアンの姿があった。

「……ユリアンさん？」

「っ、あ、いや……通りかかっただけだ」

明らかに通りかかっただけじゃない。
リリエルは花かごを抱えながら、くすっと笑った。

「お花、見に来たんですか？」

「いや、べつに……」

俯いたまま視線を泳がせるユリアンは、いつになく不器用だった。
そしてその仕草が、なんだか愛おしく思えてしまって――リリエルは小さく深呼吸をした。

「……ユリアンさん。最近、少し、変ですよね？」

「っ」

ユリアンの肩がびくりと揺れた。
返事がない。けれど、否定もしない。

リリエルは一歩だけ、彼に近づく。

「わたし、なにかしましたか？」

「違う、リリエル。……君は、なにも悪くない」

やっと返ってきた言葉は、思いのほか真剣で。
そして――どこか、苦しそうだった。

「じゃあ、どうして……そんなに避けるんですか？　わたし、ちゃんと話がしたいです。逃げないで、向き合ってほしいんです」

風が、リリエルの髪を揺らす。
彼女は、まっすぐにユリアンを見ていた。

その瞳の強さに、ユリアンは一瞬、呼吸を止めた。
けれど――

「……あの夜のことを、覚えているか？」

低く、押し殺した声で、ユリアンが問う。
リリエルは小さく頷いた。

「……夢かと思いました。でも、違いますよね」

ユリアンは目を伏せたまま、何も言わない。まるで、自分を責めるように。

「ユリアンさん……」

「――ごめん」

突然、そう言ってユリアンは深く頭を下げた。

「君を、困らせた。嫌な気持ちにさせた。俺は君の立場をわかっていたのに……欲に負けた」

「違います」

リリエルの言葉が、はっきりと空気を裂いた。

「･･･私の気持ち、
勝手に決めつけられるとかなしいです」

ユリアンの目が、見開かれる。

「……リリエル」

「まだ、わたしには迷いがあります。神様と交わした誓いも、軽いものじゃない。だけど――」

リリエルは、そっと微笑んだ。

「……逃げずに、ちゃんと考えたいんです。ユリアンさんのこと。これからのこと、全部」

ユリアンは言葉を失い、その場に立ち尽くしていた。胸にあふれる想いが、涙に変わってしまいそうだった。


「ありがとう……リリエル」


風がやさしく二人を包み込む。
それはまるで――神すらも、二人の未来をそっと見守っているかのようだった。