もふっとにゃ！

第２章 子ネコーと長老のお船休暇

第19話 東方のサムライ

　名は、カザン。
　大陸の東方にある島国、和国のサムライなのだという。
　キリリと涼やかな目元。しゃんと伸びた背筋。黒くて長い髪を、頭の上の方で一つに括っている。上下ともに、濃紺のスッキリとしたシルエットの服を着ていた。その上から、白い筋が混じった藍色の羽織を合わせている。
　カザンは、長老の孫ネコーで旅ネコーでもある、ソランのお友達だった。

　青猫号したの空き地で、ネコー御一行様をお見送りした後。
　長老のお茶にお呼ばれ宣言が終わってすぐに、カザンは空き地の周りを囲む木立から、音もなく姿を現した。いつからそこにいたのか分からないが、ネコーたちのお見送りが終わるのを待っていてくれたようだ。
　カザンは長老たちに朝の挨拶をすると、にゃんごろーに礼儀正しく自己紹介をしてくれた。つられて、にゃんごろーの背筋もピッとなる。
　
「おはよう、にゃんごろー。私はカザン。東にある和国という国のサムライだ」
「ニャ、ニャニャンしゃん。おはよーごにゃーましゅ。ネコーのこの、にゃんごろーれしゅ。よろしるるる、る！」
「うん。…………よろしる」

　張り切ってご挨拶をするにゃんごろーに、カザンは静かに落ち着いた口調で答えた。
　ネコーには、あまりいないタイプだった。
　にゃんごろーが、ペコリと下げた頭を上げて、にゃんごろーのお顔よりも遥かに高い所にあるカザンの顔を見上げると、カザンはほんの微かに笑みを浮かべている…………ように見えた。
　兎にも角にも、ちゃんとご挨拶が出来た、とにゃんごろーは安心した。けれど、長老が横やりを入れてきた。

「ニャニャンじゃなくて、カザンじゃぞ？　人の名前くらいは、さすがに、ちゃんと発音せんかい。もう赤ちゃんネコーじゃないんじゃぞー？　発声魔法くらい、ちゃんと使いこなさんとなー」
「にゃ!?　うぐぐ。ニャ……ニャニャ、カニャンしゃ……あうう。カ、ジャン、しゃん」

　ネコーは魔法を使って、人間のように喋ることが出来る。にゃんごろーも落ち着いて魔法を使えば、まあまあそこそこに喋れるのだが、動揺したり、他のことに気を取られていると、ガタガタになるのだ。特に、美味しいものを食べている時は、目も当てられない有様だった。
　長老に煽られて、にゃんごろーは「ついさっき魔法修業宣言をしたばかりだし、ここは頑張らねば！」と張り切った。けれど、それがアダとなった。ちゃんとせねばと焦るあまり、かえって魔法が空回りしてしまったのだ。
　魔法をしくじったにゃんごろーは、さらに焦った。ちゃんと名前を呼んでもらえなかったカザンが、気を悪くしたらどうしよう、という不安が、尚更焦りを加速させたのだ。
　子ネコーが悪戦苦闘していると、サムライはフッと笑った。

「その方が呼びやすいなら、ニャニャンで構わない。いや、むしろその方が嬉しい」
「ふぇえ!?　しょーなの？」
「甘やかさんで、ええぞー？」
「そういうわけではありません。その…………そうだ。常々、可愛らしいあだ名で呼ばれてみたいと思っていたのだ。だから、問題ない。よければ、長老殿も『ニャニャン』と呼んでください」
「あー、いや。わしは遠慮しておくわい。そんなん、呼ぶ方が、恥ずかしいわい」
「そうですか…………」

　子ネコーの不手際を怒ったりせず、優しく許してくれたサムライに、にゃんごろーは感激した。両方のお手々をお腹の前で広げたポーズで、キラキラとカザンを見上げる。
　カザンは、子ネコーを気遣ったわけではなく、どうやら本当にニャニャン呼びを喜んでいるようだった。サムライは、クールな表情の奥に若干の期待を込めて、長老にもニャニャン呼びを持ち掛けて、あっさりと断られた。お断りされたサムライの表情は、ほとんど動かなかったが、声の響きは、はっきりと沈んでいた。
　それを感じ取り、「これはいけない」とにゃんごろーはニャニャン呼びを宣言した。

「りゃ、りゃあ！　にゃんごろーは、ニャニャンしゃんってよびゅね！」
「ああ、ありがとう」

　両方のお手々を「にゃー」と上げたにゃんごろーを、カザンは目を細めて見下ろした。サムライの視線は、持ち上げられてよく見えるようになった肉球や、子ネコーの小さなお顔やお耳を行ったり来たりしている。子ネコーに向かって伸ばしかけたカザンの手のひらが、直前で止まった。そのまま、にゃんごろーのお耳の上で、握ったり開いたりを繰り返している。

「ろーしちゃの？」
「いや、その…………」

　不思議に思ったにゃんごろーが、首を傾げながら訪ねると、カザンは動揺したように目を逸らした。「んんー？」と首を傾げたまま見上げていると、カザンは躊躇いながら、子ネコーに、こんなお願いをした。

「その、頭を撫でても、いいだろうか？」
「うん！　いいよー！　ん！　ろーじょ！」

　子ネコーは喜んで、頭を「ん！」と差し出した。ナデナデされるのは、大好きだったからだ。
　子ネコーに三角お耳を向けられたカザンは、仄かに頬を紅潮させた。恐る恐る、子ネコーの小さくて、もふもふしている頭に手を載せる。白の混じった明るい茶色をそっと撫でてやると、子ネコーは嬉しそうに「にゃふにゃふ」笑った。
　一見クールなサムライの口元が、ゆっくりと綻んでいく。
　微笑ましく見守っていたお船の年寄り三人衆は、羨ましそうな顔をした後、次は我らの番とばかりに、しれっとちゃっかりカザンの後ろに並んだ。
　手をワキワキと動かして、来るナデナデに備えている。
　長老はひとり、苦笑を浮かべてその光景を眺めていた。

「仲良くなれそうで結構なことじゃが、あんまり仲良くなりすぎると、ソランがヤキモチを焼くかもしれんのー」

　胸元の白いモサモサを撫でながら、誰にも聞かれないようにこっそりと呟く。
　旅に出ている間に、親友と弟分ネコーが自分よりも仲良くなっていたら、孫ネコーが嫉妬するのではと心配しているわけではない。むしろ、そうなることを期待していた。
　その証拠に。

「それならそれで、面白いもんが見られそうじゃのー」

　お口の中だけで呟きを転がすと、長老はお空に向かって、ネコーの悪い顔でニャフッと笑った。