異聞白鬼譚

第五章 千珠、死す

二、記憶

　

　おいで……。


　差し伸べられた人間の手と、優しい呼び声に目を覚ます。

　ただの燕であったはずなのに、いつまで経っても死は訪れなかった。仲間たちが一羽二羽と翼を畳むのを見届けながら、何故自分にはその時が訪れないのだろうと不思議に思っていた。


　寂しさにも飽いた頃、俺は一人の少年に変化へんげすることを覚えた。ずっとずっと憧れていた、人間の姿に。


　——おや？　お前は妖だね。そんなところで、一人で暮らしていくのかい？


　森の中でひとり暮らす俺の元へ、村の男がやって来た。人の良さそうな、好好爺こうこうやだ。


　——遊びにおいで、お前の歌を、聞かせておくれ。


　艶やかな黒い翼で、自由に青空を飛び回る。軽やかに歌を歌いながら。
　歌う俺を見上げる、楽しげな人間たちの姿。


　笑っていた、みんなが。
　楽しくて、幸せだった。


　いつまでもこの村で、あたたかな人間たちと一緒にいたかった。
　そのために、害をなす妖を追い払って平和を保った。
　人と妖が争わぬように。親しくこの世に在ることが出来るようにと。


　しかし、平和は恒久のものではない。
　悪意はどこにでも、産まれゆくものだ。



　突然襲う、胸の鋭い痛み。
　血が流れ、肉が裂ける。


　胸を貫く、一本の矢。
　見下ろせば、そこには矢をつがえた祓い人たちの酷薄な笑み。


　笑っている？
　笑っているのに……何故、こんなにも、禍々しい。


　何故、俺を襲う……！！
　




「……はぁっ！！」

　雷燕は目を開いた。

　また、夢を見ていたようだ。
　夢など、ここ数十年見たことはなかったというのに、あの子鬼に斬りつけられてから、いやに昔のことを思い出す。

　美しい想い出も、憎々しい思い出も。
　どちらも思い出したくなどはないものなのに、記憶の底から引き摺り出される。


　雷燕は頭を押さえた。


　頭が痛い。
　何故、涙があふれるのだ。
　何故、こんな気持ちを思い出す。


　——俺は、この地を統べる妖だ。俺を止めることができるものなど、この世にはおらん。


　あの白い鬼、殺してやる。
　さすれば、この胸の痛みはきっと止む。


　あいつがこの地にいるせいで、俺の心ははこんなにも揺さぶられる。


　雷燕は暗闇の中、目を細める。


　腹の傷はほぼ癒えた。これならば、飛べる。
　ず、ずず……と重い体を引きずる音が、洞穴の中に響く。


　洞穴の縁に立つと、足元には白く砕ける高い波。眼前には曇天の重い灰色の空。
　夢で見たあの美しい空など、どこにもないのだ。もう、この世界には。


　——殺そう、あの子鬼を。そしてその白く美しい体を屠ってやろう。


　雷燕はにいと笑うと、大きな黒い翼を広げた。
　空を仰いでひとつ大きく羽根を伸ばすと、すうと空へ飛び出していった。