琥珀に眠る記憶

第3幕 ——天孫降臨の地——

最終話 英雄の姿

　一行は、関西国際空港を経て、再び特急はるか号へと乗車していた。
　一週間前に見た風景を逆に見ながら、京都へと帰っていく。

　亜樹は帰り道もくじ引きで席を決めると言い出し、メモ用紙を破いて適当にクジを作った。それによって席順が決められ、各々が席につく。

「……で、また隣か」
と、珠生は仏頂面でそう言った。隣に座る亜樹も、同じような顔で珠生を睨んだ。
「もう一回決め直したいって言っても、先輩に面倒だからって却下されてんから、しかたないやん」
「好きに座ればよかったのに」
「もういいやん、どうせ寝るやろ」
「ま、それもそうか」
　それでも珠生は亜樹に窓際を譲ってやると、深く座ってため息をついた。
　珠生たちの後ろの席には、舜平と彰がいて、通路を挟んでその横には葉山と湊が座っていた。

　葉山と湊は、どこから持ってきたのか小さなゲーム盤でオセロをし始めている。帰り道は仕事が無いのか、葉山はくつろいだ表情で楽しげに湊と遊んでいた。それでも相当湊が上手であるらしく、「……もう一回」と葉山がしつこく食い下がっている声が聞こえてくる。

　背後では彰が舜平のアメリカ話を聞いているらしく、真面目な単語が耳に入ってくる。頭のいい彰相手であれば、舜平も研究についての話が通じやすいのか、珠生が聞いたことのない物質の名前がポンポンと飛び交っていた。

　ぼんやりと眠たい頭でそんな背後の様子を感じながら、珠生は窓の外を眺めて黙っている亜樹をちらりと見た。

　ショートボブの黒髪と、眉の上で潔くカットした前髪が揺れる。きりっとした意志の強そうな目つきは、やはりどこか緋凪と似通ったものがあった。

　あの神事の時、神を降ろした亜樹の表情は、凍り付くように美しかった。

　巫女衣装と美しい黄金の冠を戴き、紅を差した唇を微笑ませて言葉を与えたときの彼女の声は、背筋がぞくりとするほどに神々しいものだった。

　白くたっぷりとした袖を翻し、篝火と雅楽の中を舞う亜樹の姿は、珠生の記憶の中に、遠い昔、千珠をはじめて孤独から救った少女を彷彿とさせた。

　花音。
　千珠を孤独から救った少女は、彼が戦から戻るのを待たずに病に連れ去られてしまった。
　一度だけ見た、花音の春風のような舞と、亜樹の舞う姿が重なって見えたのだ。

　今、亜樹は孤独ではないだろうか。自分たちといて、その心は軽くなったのだろうか。

　珠生は亜樹の横顔を見ながら、心のなかでそう問いかけた。

　ふと、亜樹が珠生の方を向いた。あまりにタイミングが良かったので、珠生はびっくりしてしまう。

「なに考えてたん？」
　攻撃的な様子もなく、そう尋ねてきた亜樹の顔は穏やかだった。珠生は少し微笑んだ。
「神事の時、天道さんがきれいだったなと思って」
　珠生の言葉に、亜樹の顔が一瞬で真っ赤に染まる。亜樹はぷいと目をそらすと、座席の前ポケットに入れていたお菓子をがさがさと取り出した。

「どうせ自分のほうがきれいやとか思ってんねやろ」
「え、いやそんなことないけど」
「嘘つけ、絶対思ってるやろ。ほんまキモい」
「キモイはやめて」
　ぽりぽりとポッキーを食べ始めた亜樹は、渋い顔をして珠生を見た。

「まぁ、あんたの顔は綺麗や。それは認めたる」
「だから顔は、って言い方やめてくんない？　性格すんごい悪いみたいじゃないか」
「そんなええもんでもないやろ」
　珠生は少し膨れると、亜樹のポッキーを一本素早く奪った。
　亜樹はきょとんとしていたが、最後のポッキーを奪われたことに気づくと、また怒り出す。

「こんなことにその素早さ使うなや！」
「いいじゃん別に一本くらい」
「最後の一本ってとこが異様に腹立つ」
「ケチケチすんなって」
「関西人はケチやねん！」
「あぁもう、うるさいなぁ」
「二人ともうるさい。静かにしたまえ」
　背後から彰の声が二人にひんやりと注がれて、珠生と亜樹はビクッと肩を揺らした。
　二人は背筋をやや正して座り直すと、「すみません」と同時に謝る。

　舜平が笑う声がする。そして、オセロに負けた葉山がくやしがる声がする。

　珠生は穏やかな気持ちを噛み締めながら、心地よく揺れる列車の揺れに身を任せた。ふと気づくと、窓の外を眺めるふりをしつつ、亜樹が新たに開封したポッキーを差し出している。珠生はそれを見て、少し笑ってしまった。


　一路、京都へ。
　特急はるか号は一直線に走っていく。

　

　＋


「あらあら、寝てるの」
　京都に着く手前で、葉山は荷物を降ろそうと立ち上がり、随分静かになった面々を見渡した。

　隣の列では、窓枠に肘をついて眠っている舜平にもたれかかり、腕組みをして眠っている彰がいる。なんだかんだと言って、疲れたのだろう。まるで兄弟のように見える二人が微笑ましい。

　更にその前を覗いてみると、珠生と亜樹が仲良く頭を寄せあって眠っている。珠生の肩にもたれかかった亜樹の頭にもたれて、二人は熟睡しているようだ。葉山は微笑んだ。

「なんだかんだ言って、みんなまだまだ子どもね」
「俺も同い年ですけどね」
と、湊は眼鏡を押し上げて、まるで眠くも無さそうにそう言った。葉山は苦笑する。
「あなたは本当に落ち着いてるわね」
「誰か起きとかんと、寝過ごしても困るでしょ。滋賀まで行ってまいますからね」
「あら、私は起きてたのに」
「葉山さんも、高槻あたりまで寝てはったじゃないですか」
「……そうだっけ」
　葉山は苦笑して、皆を起こして回り始めた。車内アナウンスの声が、京都を告げる。

　ぼんやりしている皆を追い立てながら電車を降りると、京都独特の絡みつくような暑さが、全身にまとわりついてくる。
　久方ぶりの京都だ。今その不快さすらも懐かしい気がした。

　ホーム上を、ふらつきながら一列に並んで歩く若者たちを後ろから眺めながら、葉山はふっと微笑んだ。


　——この子達、自分たちがどんなにすごいことをしてるかっていう自覚、あるのかしら。


　——君たちは、前世でも今世でも、英雄なのよ？


　ふと、立ち止まった彰が振り返る。一歩引いて歩いている葉山を見て、彼は不敵に微笑んだ。

　立ち止まった彰につられるように、五人は葉山を振り返った。

　葉山の目には一瞬、並び立った五人の姿が、慣れ親しんだ若者たちとは違う姿に見えた。

　銀髪に白装束姿の千珠を中心に、黒い法衣を着崩して、気持よく笑う舜海。
　陰陽師衆の黒装束姿で、妖しく微笑む佐為の姿。
　すらりとした長身に忍装束を纏い、冷静な眼差しで皆を見守る柊。
　そして、巫女衣装に長い黒髪を揺らす、緋凪の姿。


　幼い頃から読み親しんだ神話の中の登場人物たちが、今目の前に並んでいるような気分になったのだ。


「どうしたんですか？　疲れたの？」
と、彰が気遣うようにそう言った。その声に、葉山ははっと我に返った。
「いいえ、大丈夫よ。皆、切符持ってるわよね」
「当たり前やん」
と、舜平が笑う。
「早よ帰ろうや、俺、寝てないからもう眠たいわ」
と、湊が大あくびをする。
「え、ずっと起きてたの？」
と、珠生が驚いたように湊を見上げている。
「うちも眠たい」
「天道さんはずっと寝てたろ」
と、眠たげにしている亜樹に珠生がそう言う。
「沖野かて寝てたやん。思いっきりうちにもたれよって、重たいねん」
「先に寄っかかってきたのはそっちだろ」
「そんなことないわ！　このスケベ！」
「もう、だからスケベって言うなよ！」
「だからうるさいって言ってるだろ」
　喧嘩をし始める珠生と亜樹を、彰が面倒くさそうにたしなめ、舜平と湊が苦笑する。

　葉山は笑いながらそんな若者たちの背を押して、京都駅の中央改札口をくぐった。

　まだまだ高い太陽が、駅ビルの硝子をすり抜けて皆を照らす。


　京都の夏は、まだまだこれからだ。








　ー天孫降臨の地ー　・　終