琥珀に眠る記憶

第５幕 ——夜顔の記憶、祓い人の足跡——

76、チョコレート

　二月十四日は、月曜日である。
　言わずと知れたイベント、バレンタインデーその日は、女子高校生たちにとっても男子高校生たちにとっても、浮き足立ってしまう一日だ。

　天道亜樹はというと、今までそんなイベントに関心を持ったこともなかった。そのため、滝田みすずから『一緒にチョコレートを作ろう』と誘われた意味が、最初はまるで分からなかった。

　女性から男性へ、愛の告白とともにチョコレートを送るという儀式。
　真っ先に浮かんだ珠生の顔に、亜樹は頬を染めるのであった。

　その日は深春も家にいて、亜樹の友人二人に愛想を振りまいていた。基本的に女性に対してはかなり社交的な深春に、みすずも百合子も楽しげに笑っていた。

　本格的にお菓子作りに入ると、すかさずみすずが亜樹に詰め寄る。

「あんな可愛い従兄弟がおったなんて、聞いてへんで！」
「ほんま、男前やなぁ。愛想もいいし、可愛い」
と、百合子も絶賛である。亜樹はぎこちなく笑うと、「あぁ……まぁね」と曖昧に応じる。

「いいなぁ、毎日あんな子が家に居るなんて」
と、弟が居る割に会話がないというみすずが羨ましそうにそう言った。
「ほんまやわぁ。うちは一人っ子やし、羨ましい」
と、さっそく板チョコを刻みはじめた百合子もそう言った。
「あぁ……でも普段はあんなに愛想良くないし。女の子が二人も来てテンション上がってねん」
　亜樹もチョコレートを刻みながら、そう言った。柚子に料理の手ほどきを受けているので、亜樹の手つきはしっかりとしている。一番慣れていないのはみすずで、包丁の握り方すら危ういため、柚子が側で指導していた。

「でもこんなに女の子がおると、華やかでええなぁ。ふたりとも、また遊びに来てねぇ」
と、柚子までも上機嫌である。
「はい、もうぜひ。ええなぁ、こんな優しい叔母ちゃんが保護者なんて。うちのおかんなんか、ガミガミうるさいばっかりでさ」
と、みすず。
　みすずの両親は教師であり、家にいても学校みたいだと常々文句を言っているのだ。
「うちは運が良かっただけや」
　亜樹が刻んだチョコレートをボウルに移しながら笑うと、百合子は微笑んでこう言った。
「でも亜樹、よく笑うようになったなぁ。中学んときとは別人やで」
「ほんまほんま、やっぱり環境って大事やな」
と、みすず。
「こんなええお友達ができたからやんなぁ。私も嬉しいよ」
と、柚子もにこにこしている。

　ふたりとも、今まで亜樹が錦織家で過ごしていたことは知っている。そして、宮尾邸に移った理由については、『痩せぎすの亜樹を見かねたこの遠縁の柚子が、名乗り出て引き取ってくれることになった』と説明しているのである。そして深春については、父親が病気であるため暮らす場所に困っていた従兄弟が、一緒に暮らすことになったのだと説明していた。

「あとは恋の力かな」
　みすずがようやくチョコレートを刻み終え、包丁についたチョコレートを名残惜しそうに眺めながら、そう言った。
「せやな、恋の力や」
と、百合子もにやりとする。
「ちょっとやめてや、柚子さんの前で……」
と、渋い顔をする亜樹を見て、柚子はふくふくと笑った。
「ええよもう、何となく分かってたし」
「ええっ！　嘘やん！」
と、亜樹が仰天しているのを見て、みすずたちは笑った。
「亜樹分かりやすいもん。そら分かるって」
「……ええー」
「それにそれ、沖野くんのために作ってんねやろ？」
と、百合子。
「沖野のためだけじゃないし！　あげるなら何人か……」

　ふと舜平の顔が浮かび、亜樹は言葉を切った。もう二ヶ月近く舜平の顔を見ていないし、湊も珠生も元気が無い。深春は舜平に会ったと言っていたが、舜平もやはり元気がなく、なんと声をかけていいか分からなかったと言っていたものだ。

　チョコレートを渡すのを口実に、舜平に連絡を取ろうと思い立った亜樹は、少しやる気を増加させてお菓子作りに取り組み始めた。

「あれ、みすずは誰にあげんの？」
と、百合子。
「えっとね、本命は……吉良くん」
「ええーっ！？　そうやったん！？」
と、亜樹と百合子は同時に声を上げた。みすずは顔を赤くして、うつむく。
「一年の時、しゃべるようになってから、ちょこちょこ学校で会えば喋ってて……」
「そうなんやぁ。吉良くん、ええやつやもんな」
と、亜樹が同意すると、みすずは嬉しそうに笑った。
「そうやねん、気持ちいい奴やねん」
「うまくいくといいなぁ」
と、百合子が微笑む。みすずは髪をシュシュでポニーテールにしている百合子を見ると、「あんたは柏木と順調やな」と言った。

「うん、まぁね。でも最近……何か元気ない気がする」
　亜樹はぴく、とチョコレートを湯煎する手を止めた。百合子は心底心配そうな顔をしている。
「あいつに元気ないとかあるとか、そんな変化あるん？」
と、常にポーカーフェイスの柏木湊の表情の変化を読み取れないみすずは、首をひねった。
「分かりにくいけど、あんねんな、これが。たまにぼーっとしてるし、突然時代劇みたいな口調になったりするし、こそこそ電話したり……」
「謎やな」
と、亜樹は一応口を挟む。
「浮気はしてないと思うけど……」
と、百合子はほうとため息をついた。
「柏木が浮気？　ないない、ありえへん」
と、亜樹はゴムベラを振り回してそう言う。
「そうやんな」
と、百合子はホッとしたように笑う。
「まぁ放っといたらいいんちゃう？　柏木のくせに、百合子に心配かけるとかありえへんな」
亜樹は暗くなりがちな百合子を励まそうと、明るい声でそう言った。みすずも笑って「ほんまや、柏木のくせに」と同調する。
「もー『くせに』、とか言わんといてよ」
と言いつつ、百合子の顔にも笑顔が戻った。

　生クリームの分量を計りながら、今度はみずずは亜樹に矛先を向けた。
「しかしさ、沖野くん、どえらい量のチョコレートもらうやろうな」
「ほんまや。ライバル多いで。去年もすごかったしなぁ」
と、百合子は昨年、担任の若松から紙袋を与えられるほどにチョコレートをもらっていた珠生の姿を思い出しながらそう言った。
「うちは、別に……。まだあいつにあげると決まったわけちゃうし」
「またまたぁ。クリスマスもデートしてたくせに」
と、百合子が亜樹の腰をつんつん突つく。
「デートちゃうし」
「沖野くんもなんか最近暗いしさ、亜樹からチョコもらったら喜ぶんちゃう？」
と、百合子は溶けたチョコレートに生クリームを混ぜ込みながらそう言った。
「目に見えて暗いねん、最近」
　百合子は珠生と同じクラスだ。亜樹はここのところ、珠生の姿をちらりとも見ていなかったが、百合子は毎日見ているのである。

「そんなに？」
「うん。せやし、後輩の女子どもは少し距離をとってる感じがあるから、チャンスやで！」
「何のチャンスや」
と、亜樹も生クリームを混ぜ込みながら淡々とそう言った。
「なんかあったんかなぁ、沖野くん」
と、みずずは吉良佳史そっちのけで珠生の心配をし始めた。
「……あいつんちも家庭が複雑やし、何か色々あるんちゃう？」
と、亜樹は努めて自然な口調でそう言った。
「あ、そっか」
　家庭の事情と言われると、みすずも百合子も黙る他ない。しばらくくるくるとボウルを混ぜながら、三人は黙っていた。

「沖野くん、最近本郷と仲いいねん。空井と梅田は相変わらず、沖野くんにべったりやけど」
と、百合子。
「あんなに仲悪かったのにね」
と、みすず。
「へぇ、そうなんや」
　亜樹はまたどぎまぎしながらそう言った。

　あの学校での事件以来、本郷優征と空井斗真の記憶は消されていないままだ。珠生や自分たちのことを知っても態度を変えないでいる二人に、亜樹は少なからず感謝の気持ちを抱いていた。舜平のことで落ち込んでいる珠生のそばに、複雑な事情を知っている友人がいるというのは、心強く思えた。

「本郷も最近女の子はべらさへんくなったな。なんか落ち着いたというか」
と、みすず。
「そうやなぁ。なんか最近、まともになったな」
と、百合子。酷い言われようである。

　そういえば、クリスマス・イブの終業式のあの日。本郷優征には助けてもらったっけ……と亜樹は想い出した。
　このチョコレートの破片くらいは、あいつにやってもいいかなと、亜樹は思った。