公女様、前世に用はないですか？

21.

　ルウェリン家の書斎にて、アモンドは椅子にもたれ、手元の書類に目を落としながらも思考は別の方向へ飛んでいた。
　キャスパーは机の向かいに座り、書類に目を通す手を止めずに言った。

「それで？私を連れ去ったのはこんな紙切れを見せるためじゃないんだろう？」

　アモンドは一息つき、重い声で切り出す。

「レモネのことだ。まだ両親も気付いていないみたいだけど……あの子、魔術の素質があるかもしれない」

　キャスパーは手を止め、顔を上げた。

「レモネが？」

　少し引っかかることがあった。
　キャスパーはまだ若いとはいえ、中々に魔力量も実力もある魔術師だ。近くにいる者の魔力量くらいは、なんとなく感じ取れる。
　彼女には、魔力が無いはずだ。

「その、お前に相談したかったのは……もし才能があるなら……魔塔に送った方がいいのか、ってことだ」

　アモンドの視線は窓の外に向いていたが、その瞳は真剣そのものだった。

「魔塔は厳しい。お前だって、滅多に帰ってこれなかったろ？あの子にとって負担が大きすぎるかもしれない」

　キャスパーは軽く頷き、静かに答える。

「才能を伸ばすには最適な環境だが、精神的な負担も考えなければならない。無理に送り込めば、せっかくの素質が潰れることもある」

「……一旦、様子を見るしかないか」

　アモンドはゆっくりと息を吐き、言葉を続ける。

「どのくらい魔術に向いているか、性格との相性、学ぶ意欲……それを見極めた上で、魔塔への道を示すべきだろう」

　キャスパーは机の上の書類に目を落としながらも、視線はアモンドに向いた。

「その通りだ。あの子自身が望むなら、魔塔への道は自然と開ける。今は焦る必要はないよ」

　アモンドは頷き、窓の外に目をやった。

「……でも、できるだけ早く、適切な環境を用意してやりたいって思う気持ちもあるんだ」

「まずは観察さ。焦ることはない」

　キャスパーの声は静かだが、力強く、説得力があった。
　二人はしばらく書斎の静けさの中で考えを巡らせる。
　キャスパーはふと視線を上げ、アモンドを見た。

｢……少し、レモネと2人で話してみてもいいだろうか？｣

　言葉は穏やかだが、その瞳には揺るがぬ確信があった。
　確認しなければならないことがある。
　キャスパーはそう確信していた。


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　レモネの部屋を訪ねると、彼女は大きなクマのぬいぐるみと一緒に、にこにこと出迎えてくれた。

「キャスパーお従兄さま！」

　その無邪気な声に、キャスパーはふっと肩の力を抜く。だが、心の奥にはかすかな緊張が広がっていた。

「やあ、レモネ。ちょっと話をしてもいいかな？」

　いつもの遊び仲間としてではなく、真剣な声のトーンに、レモネは少し目を見開いた。

「はい、……でも、なんでしょう？」

　キャスパーは座り、彼女も自然に椅子に腰を下ろす。

「最近、君の周りの人が、不思議なことに気付いたんだ」

　レモネは首をかしげる。

「不思議なことって……？」

　キャスパーは手を軽く組み、視線を少し下げる。

「君には、魔力があるかもしれない――普通の子供にはない力だ」

　その言葉に、レモネは目を丸くした。

「魔力……？」

　レモネは少し顔を赤らめて、照れ笑いを浮かべる。

「ほ、ほんとに？ 私、魔法が使えるの……？」

「今すぐにでも使えるわけではない。だが、もし本当に力があるなら、君のためになる道を考える必要がある」

　キャスパーの声は穏やかだが、確信に満ちていた。

「それって……魔塔に行くってこと？」

　レモネの目が、少しだけ不安そうに揺れた。

「そういう選択肢もあるね。けど、無理に押し込むものではない。君自身が望むかどうかが一番大事だ」

　レモネは黙って考え込む。キャスパーはその表情の微細な変化を見逃さず、ゆっくりと続けた。

「まずは、君の力が本当にあるか、それを確認してみよう」

　レモネは小さく頷いた。

「わかった……キャスパーお兄ちゃん、私、頑張ってみる」

　その言葉を聞き、私も頷く。手をひらりと動かし、小さな光の球を作り出した。
　光は揺らめき、レモネの瞳に反射してきらきらと輝く。

「こんなふうに、手のひらで魔力を感じることができるか、試してみるんだ」

　私は彼女に手を差し出した。
　レモネは少し緊張しながらも、指先で光に触れようとする。

　その瞬間、空気が微かに震えた。

　――驚いた。

　レモネの指先から、魔力が流れ出ていた。……そしてその力には、何故か覚えがあった。

　私と同じだ。

　魔力の質、温度、流れる感触。

（これは……私の、魔力……？）

　思わず息を呑む。
　目の前の少女――レモネの中に、私自身の魔力のようなものが宿っている。

「……できた？」

　小さな声に我に返る。レモネは不安そうに、しかし期待に満ちた瞳で私を見上げていた。

「ああ……、君は魔術師の素質がある」

　レモネは目を見開く。
　その目には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

「ねえ、レモネ。最近、変な夢を見なかったか？」

｢夢……ですか？｣

　私が魔塔に行く前は、レモネに魔力は見られなかったはずだ。
　きっとそれより後に、後天的に彼女は魔力を手に入れている。それはもしかしたら＿＿ヴァージルが私の記憶を手に入れたのと、同じ方法で。

｢変な夢は、見てないです。私、幸せな夢しか見ないんですよ｣

　えへへ、と照れくさそうにレモネが頬をかく。私の考えすぎだったろうか。

｢……あ！そういえばこの前、お従姉様の夢を見ました！でも、今の私よりも小さい頃の姉様で、最初はお従姉様ってわからなくて……｣

｢！｣

　その言葉に、息を飲む。

｢なぜシャロンだと分かったんだ？｣

｢それが……夢の中で、その子が『シェリー』って呼ばれてたんです。シェリーって、お従姉様の愛称ですよね？｣

　そうだ。
　そしてあの子をシェリーと呼ぶのは、両親と祖父母、そして私のみ。
　胸の奥が、ひどく静かにざわめいた。
　音もなく、水面に小石を落とされたような感覚。

（……偶然、ではない）

　キャスパーは表情を崩さないよう努めながら、そっと息を整えた。
　レモネは無邪気な顔のまま、こちらを見上げている。

「その夢で……シャロンは、何をしていた？」

　問いかけは慎重だった。
　答え次第で、自分の中の“仮説”が、仮説ではなくなる。

「えっと……一緒にお庭を歩いてました。手を引いてくれて……すごく、あったかくて。でも……そういえば私は、お従姉様よりも手が大きかったんです」

　レモネは胸の前で両手を組み、思い出すように微笑んだ。

「起きたあとも、なんだか胸がぽかぽかしてて。すっごく不思議でした」

　――やはり。

　ただの夢ではない。
　それはきっと、私の記憶だ。

　自分が知らない間に零れ落ちた魂の欠片が、時を越えて、血縁の少女に触れた。
　そして、その欠片は――魔力という形で、目を覚ました。
　ヴァージルだけでなく、レモネにも、私の魂の欠片が影響を与えてしまったのだろう。

(レモネが見たのが、ヴァージルのような辛い記憶じゃないのが幸いだな)

　きっと幼い頃の私とシャロンの思い出だろう。

｢レモネ、君はまだ幼い。魔塔のことは一旦置いておいて、従兄様と少しずつ魔法の練習をしてみよう｣

　そう言うと、彼女はパッと表情を明るくする。

｢はい！よろしくお願いします、お従兄さま！｣