世界樹の管理人

第１章 初めての旅

出発！

「悪いね、ミリアナ。馬車の中でゆっくりしてもらうつもりだったんだけど」

　申し訳なさそうなデレファンに、

「ううん、私、御者台って乗ってみたかったの！　マグリーの隣でもいいわよ。あの出っ張りに座ってるのって楽しそう！」
「あそこは危ない。マグリーは慣れてるから大丈夫だけど」

　幌ほろの骨組みにつかまって、馬車の荷台の後ろにある出っ張りに器用に腰かけたマグリーがこちらに向かって手を振っている。私も手を振り返しながら御者台に登り、手綱を持つデレファンの隣に座った。
　ルーベンさんは幌ほろの中で荷物に埋もれながら帳簿を付けている。

　デレファンがこちらを見たので、注意される前にしっかりと手すりをつかんだ。
　ニヤッと笑うデレファン。

「出発！」

　号令と手綱の動きで馬が歩き出す。

　馬車はゆっくりと進み、やがて村外れの柵を通り過ぎた。
　ここからはもう、「外の世界」だ。
　緊張したのもつかの間、私はすぐに知らない光景に熱中し始めた。

　荷馬の太い足に盛り上がる筋肉や、ふわりふわりと動く尻尾。
　自分で歩くよりもずっと高い位置から見下ろす風景。
　村の方角から流れてくる小川。
　遠くに見える美しい滝。
　広い草原。
　変な形の大岩。
　丈夫な細いロープで固定されている荷物がカタカタと鳴る音。
　そういったささいな事ですら楽しくて仕方ない。

　ルーベンさんと息子達にとっては毎日のこと。でも私は初めて。

「そんなに興奮してると、すぐに疲れちまうぞ」

　ついにデレファンに笑われてしまった。

「次に立ち寄る村でカブを半分以上売りますから場所が空きますよ。そうすれば昼寝くらいできるでしょう」

　記帳が終わったらしいルーベンさんが幌ほろから顔を出して言ったので、私はビックリした。

「ここしばらくは雨と晴れが程よく続いてたから、どこの村でもカブが大豊作じゃないの？　買ってくれるかなぁ？」

　するとルーベンさんはニッコリと微笑んだ。

「次のラジテ村は特産品として漬物が有名なんですよ。私達以外の商人も買いに来る位にね。こんなに立派なカブなら、きっと漬物の材料として買ってくれるでしょう」
「そしたら塩も売れるね」

　マグリーが抜け目なく付け加えた。

　ラジテ村に到着すると、本当にカブが売れた。

「こんな見事なカブは見たことがない。ツヤツヤとして、いかにもうまそうだ。うちの村では、どうもカブがうまく育たなくてな。小さくて固いから、もっぱら家畜のエサにしとる」

　ラジテの村長は手にしたカブをながめながら、うなった。

「シチューでも美味いし生でもイケるそうですよ。漬物にしても美味いでしょうね」
「これだけあるなら新しい味にも挑戦してみるよ。次、来るまでには何か新作を考えておくさ」
「それは楽しみです。じゃあ、これはオマケ」

　と、もう数束のカブを渡す。ラジテの村長は大喜びだ。

　私達が食べる分をわずかに残し、カブは全部売れた。
　安くて得をしたとラジテの村長は喜んだが、私から見ると、逆にこちらが得をした気分。不思議。なんだか魔法みたい。
　だって、カブならウモグル村に山のように余っているのだ。だけどラジテの人たちは、このカブの漬物ならきっと売れるに違いないと喜んでくれている。
　買う時も売る時も喜ばれるなんて、ルーベンさんってすごい。