巫女と連続殺人と幽霊と魔法@群像のパラグラフ

１４話「狐の住む御殿」

　屋敷に近づくと、更にその荘厳さが際立つ。里の長が住む場所らしく、風格、そして威圧感も相当なものだ。

「空気が違うな……」
「なんか凄いね」
　駿一と悠が感嘆の声を上げる。正面に見える、入り口らしき木の扉が大きいのは、左右を守る門番が通るからだろうか。

「雪奈か」
　門番の一人が雪奈に話しかけた。声は低いが、ドスが聞いていて威圧的だ。
「で……でかいな……」
　まるで巨人だと駿一は二歩あとずさった。普通の人間で、ここまで体格が良い人間は存在しないだろう。肌の色は赤黒く、顔の周りにはライオンのような鬣が生えている。手にはスパイクのついた棍棒のようなものを持っている。もしもの時は、これで戦うのだろう。

「鬼……でしょうか。なんとなく、直感ですが」
　梓も警戒している。門番を見据え、いざという時のために、いつでも動けるように、梓は軽く体を構えた。
「話は聞いている。通るがいい」
　屈強な門番達は、それぞれ左右の扉の取っ手を持ち、両開きの扉の両側を同時に開いた。

「わ……」
　悠は声を失った。屋敷の中は、外よりも更に豪華になっている。扉の位置からは赤い絨毯がしかれていて、少し洋風の雰囲気だ。が、それは途中の襖の所で途切れているようだ。
　襖と絨毯の間には、一段高くなっている木造部分がある。そこで靴を脱いで、もう一段高い襖の部分へと移動するのだろう。
　木の部分はそのまま左右に延びていて、そのまま細い通路になっているが……どちらにせよ、襖の手前で靴を脱ぐ必要がありそうだ。

「凄い所だね！　凄ーい！」
　気持ちが少し落ち着いたのだろうか。悠がはしゃぎだした。
「……行く」
　雪奈がぼそりと言い、歩き始めた。
「あれっ？　いいの!?」
　悠が素っ頓狂な声を上げた。
「まあ……門番には話は通ってるみたいだし、ここでのしきたりはとかは雪奈ちゃんが分かってるでしょうし、ここは雪奈ちゃんに付いていきましょう」
　梓も雪奈に続いて歩きだしたので、残りの三人もそれに倣った。
「……さっきの門番は獅子鬼ししおに。赤い方がゴウリキ、青い方がキョウリキ」
　獅子鬼には名前が付いているようだ。
「やっぱり鬼……の一種？　なんですね、多分」
　梓は首を傾げた。
「ふうん……どっちも強い力って書くのかな」
　唐突に悠が疑問を口にした。
「漢字は無いって、さっき雪奈が言ってたろ」
「あ、そうだったね、じゃあ今から考えよ、あたし達が」
「いや……考えてもどうなるものじゃあないが……」
「それなら金剛の剛で『剛力』、狂うの狂で『狂力』なんてどうだプ？」
「な……なにそれ格好いい……！」
　悠がロニクルさんの名付けに驚愕している。
「なんか、強そうでいいですね、それ。狂力の方なんて、アウトローな感じがしていい感じです……さて」

　靴を脱いで、襖と絨毯を仕切っている木の部分に立ち、襖を開けようとする雪奈を見て、梓は警戒した。襖の奥から何が出てくるのか……何が出てきても、咄嗟に対応できるように考えを巡らさないとならない。
　襖を開けると、そこは畳張りの、広い部屋になっていた。左右には何枚もの障子が連なり、天井からは、二列の等間隔に吊るされた灯籠が垂れ下がっている。

「ふえぇ……お殿様の部屋みたい」
　悠は驚き過ぎて戸惑っているようだ。きょろきょろと忙しなく周りを見回している。
「ほんと、凄いです。機能美……ですね」
　梓の警戒心が高まる。
　横の襖からは何が出てきても不思議ではないし、灯籠は、夜でも部屋全体が照らされるように計算されて設置されている。
　考えられる限りの、自分にとって有利な状況を作り出して、相手を招き入れる。そして、その事を隠しもしていないということは、威圧の意味もあるのだろう。用意周到、更に口も回る妖狐となると、いよいよ油断は出来なくなってくる。

「あれが……妖狐、クレハ」
　畳の間のずっと奥に見える人影。あれこそが、この里に住む妖怪の長、妖狐、クレハ。
「よいぞ、入れ」
　クレハが喋った。余裕を見せているのか、それとも本当に余裕なのか……声は落ち着いている。
「……」
　雪奈が梓へ目配せをすると、梓はこくりと、軽く頷いた。
「……行く」

　雪奈が、そして一同が歩き出し、妖狐の下へと歩いていく。
　――近づくにつれ、妖狐の様子が明らかになっていく。
　髪の毛の隙間から、ぴょこんと上に出ている狐耳と、銀色の長い髪の毛はいかにも妖狐らしいが、肌は人間と同じ肌色をしている。特に、毛で覆われているわけではなさそうだ。
　妖狐は寝転がっていて、傍らの肘置きに左ひじを置き、右足だけ立てて、楽な体勢をしている。
　身に着けているのは、梓と同じ、巫女装束だ。が、胸元は大きく開いていて、袴も右足を立てているせいで、太ももまで露になっている。
　右手にはキセルを持ち、時々口に運んでは、白い煙を発生させている。実に自然体というか……無防備に見える。

「雪奈が拝謁致します」
　雪奈はクレハまで、あと十数歩というところで立ち止まり、深々とお辞儀をした。
「よい。近う寄れ」
　クレハの言葉を聞いた一同は更にクレハに近づいた。一同が、更に半分くらいクレハに近付いたところで雪奈が止まると、他の四人もそれに倣った。
「どうかな客人。我が里は」
　クレハは一言発すると、傍らに置いてある煙草盆の灰落としに灰を落とした。カンカンという音が、クレハが返答を待つことによって生じた静寂の中に響く。

「いい所ですね。私達、人の感覚では、物質的には不便そうですが……雰囲気はとっても良くて、心は安らぎます。素敵な所だと思います」
　梓が、多少、言葉を選びつつ、答えた。
「そうか。嬉しい評価だな。気に入ってもらえて何よりだ」
　煙草入れから新しい煙草をキセルに入れたクレハは、火入れの中の炭にキセルを近づけた。
「我々妖怪は、人ほど物質を必要としていないでな、物が無いということに関してはそなたの言う通りなのだろう。が、里の雰囲気が良いというのは、長としては嬉しい褒め言葉ぞ」
　言い終わると、クレハはキセルを口に運び、吸った。

「ふぅー……さて、客人をいつまでも待たせるわけにもいかんな。取り急ぎ話を聞こうか。代表者は誰かな？」
「梓と申します」
「梓か……良い名だな。古きから、よく聞く名だ……で、梓よ、何の用だ？」
　クレハの視線が梓に刺さる。梓はその視線に、全てを見透かすような鋭さ、それに混じって僅かにぬくもりを感じた。その相反する印象に少し戸惑ったが、怯まずに梓もクレハの目を見つめ、口を開けた。
「人の言葉に百鬼夜行って言葉があるです。意味、知ってるです？」
　暫くの沈黙の後、クレハから帰ってきた答えは含み笑いだった。

「……フフフッ」
「えっ!?　なんで笑ってんの？」
　悠が驚いている。
「いや、俺に聞かれても……」
　勿論、駿一だって同じ気持ちだ。何故笑ってるのか、全く分からない。
「何で笑ってるプ？　ロニクルは宇宙人だから、よく分からんピ」
　ここで唐突に、ロニクルが何も考えてなさそうな質問をした。自分が宇宙人だというカミングアウトも含めてだ。

「フ……いや、すまんな。そっちからしたら、まずは間接的に攻めようというのだろうが……梓よ、搦め手は苦手と見えるな」
「それは……」
「私が狐だから慎重になっているのかもしれぬが、無理はせんでいいぞ」
「……はい。すいませんです。非礼をお詫びするです」
「別に非礼なわけではないさ。だが……お前の場合、素直に話すのが一番懸命だ。お前も私が狐でなければそうしていただろう。よいから率直に申せ」
「……では、率直に言うです。今、人間の間で、しかも、私達が住んでいる近所で連続殺人事件が起きてるです。それは、人間が起こした事件にしては不自然な点が多すぎるです」
「なるほどな」
「だから、もしも妖怪が何かをやっていたら、教えてほしい。そう思ったです」
「ふむ……やはり、搦め手は得意ではないか。少々つまらんが……まあよい、気に入った」

　妖狐がすっと手を上げると、一同の周りに黒い巨大な影が四つ現れた。それはぼんやりとした像だが一同を取り囲むように、四方に現れ――そして、すぐに消えた。
　それを見た梓は、ほっと胸を撫で下ろした。